Starten var tung med en smal og ikke overbevisende sejr over Estland for halvlandet år siden. Men siden har det danske U21-landshold i høj grad fundet rytmen i den EM-kvalifikation, der kulminerer med to playoff-kampe mod Island i de kommende dage.
Hvis Danmark vinder samlet, venter der en EM-slutrunde i Tjekkiet til næste sommer, hvor der vil være billetter på spil til OL i Rio i 2016.
- Vi nåede vores første delmål ved at kvalificere os til playoff-kampene, og det er stort i sig selv. Og nu er vi tæt på et endnu større mål, siger U21-landstræner Jess Thorup.
Ud af de 11, der startede i den første kvalifikationskamp mod Estland i juni 2013, er kun tre spillere stadig med i truppen, og det siger lidt om forholdene på det ældste talentlandshold.
Thorup har brugt ikke mindre end 36 forskellige spillere i de 10 kvalifikationskampe og har måttet sende en række spillere opad i systemet til Morten Olsen på A-landsholdet.
Aktuelle A-landsholdsspillere som Pierre-Emile Højbjerg, Uffe Bech, Yussuf Poulsen og Jores Okore har alle fået kampe på U21-landsholdet i EM-kvalifikationen.
- Der er mange, der vil sige: "hvad nu, nu har Morten taget flere spillere", men sådan tænker jeg ikke. Jeg kender præmissen, og jeg er stolt på de spilleres vegne. De har opnået deres store mål om at komme på A-landsholdet, siger Jess Thorup.
Olsens "rov" i talenttruppen er da også til at leve med, hvis man ser det i det store billede, for det skyldes naturligvis de flotte præstationer som U21-landsholdet har leveret under Thorups ledelse.
Det har skabt fornyet interesse om det danske talentarbejde
- På U-landsholdene håber vi altid på, at vi kan skabe en hype om spillerne. På den måde kan vi også minde klubtrænerne om, at de spillere skal spille hjemme i klubberne, siger Jess Thorup.
Han kan se frem til endnu otte måneder med stor interesse, hvis Danmark slår Island over to kampe. Den første spilles fredag aften i Aalborg, mens det hele bliver afgjort på tirsdag i Reykjavik.
- Vi har opbygget en stor selvtillid, men der venter en svær sidste hurdle. Det skal afgøres over to kampe, så vi skal sørge for ikke at blive hverken overmodige eller frustrerede i den første kamp, siger Thorup.
Hvis det lykkes at sikre dansk EM-deltagelse på tirsdag, vil de danske talenters præstation formentlig alligevel drukne en smule i konkurrence med A-landsholdets EM-kamp mod Portugal samme aften.
Men det vil på en måde være en passende afslutning for et hold, der er skabt som sidste led i en fødekæde og dermed er vant til at stå i skyggen.
- Det har vi det helt okay med. Vi har arbejdet hårdt frem mod de to kampe og ved, hvor vigtige de er. Men vi skal huske, at det er A-landsholdet, der er det overordnede, siger Jess Thorup.
/ritzau/