Den franske forsvarschef, Edouard Guillaud, siger, at al-Qaedas leder i Nordafrika, Abdelhamid Abou Zeid, sandsynligvis er blevet dræbt i Mali.

- Det er sandsynligt, men kun sandsynligt, siger forsvarschefen.

Han bekræfter dermed oplysningerne fra militæret i det centralafrikanske land Tchad, der har meddelt, at terrorlederen blev dræbt i Mali i sidste uge.

Det er første gang, at de franske myndigheder giver en forbeholden bekræftelse af Abdelhamid Abou Zeids død.

- Vi kan ikke vide det med sikkerhed lige nu, for vi har endnu ikke fundet liget, forklarer forsvarschefen i et interview med fransk radio.

I weekenden meddelte en talsmand for de væbnede styrker i Tchad, at Zeid var dræbt sammen med islamistlederen Mokhtar Belmokhtar i kampe med tchadiske styrker i det nordlige Mali.

I forhold til drabet på Belmokhtar siger Guillaud imidlertid, at han forholder sig mere skeptisk.

- Jeg er meget forsigtig, siger han.

Forsvarschefen tilføjer, at myndighederne ikke ved, hvor de franske gidsler, der i øjeblikket holdes fanget i Sahel-regionen, befinder sig.

Han understreger dog, at de med al sandsynlighed ikke opholder sig i de områder, hvor det franske militær gennemfører deres luftangreb i kampen mod de militante islamister.

- Vi ved ikke, hvor gidslerne er - men vi tror ikke, at de er i det område. Ellers ville vi ikke gennemføre dem (luftangrebene, red.), fastslår Edouard Guillaud.

En talsmand for Belmokhtars gruppe siger, at deres leder stadig er i live. Belmokhtar stod bag angrebet på gasanlægget In Aménas i Algeriet i januar, hvor 37 udlændinge blev dræbt.

/ritzau/AFP