En planet, der er ti gange større end den største planet i solsystemet, er for øjnene af forundrede astronomer på vej mod sin død.
Forskerne betragter fundet af planeten som en sensation og har afsat store ressourcer for at afsløre alle detaljer om dramaet om planeten WASP-18b i stjernebilledet Fønix, 400 lysår fra Jorden.
Det skriver magasinet Science.
WASP-18b er en kæmpeplanet, hvis kurs ifølge alle kendte teorier vil føre planeten direkte ind i solen i løbet af meget kort tid - set i astronomisk sammenhæng. For os andre tager dødskampen dog måske en halv million år.
Håbet er, at astronomerne indenfor få år vil kunne aftvinge en masse hemmeligheder om tyngdekraften.
"Vi håber at kunne afsløre, om WASP-18b er i stand til at undslippe sin øjeblikkelige destruktion. Hvis det er tilfældet, så skal vi omskrive lærebøgerne om planeters kredsløb og især tyngdekraftens indvirkning," siger Coel Hellier fra det britiske universitet i Keele.
Astronomerne vil nu bruge planeten som et laboratorium, hvor de kan studere tyngdekraften.
Det er nemlig et mysterium for forskerne, at planeten i dag overhovedet kan hænge sammen. Den burde for længst være revet i stykker af de stærke påvirkninger af stjernens tyngdekraft.
Oven i købet har den stærke tyngdekraft fra solen trukket planeten så tæt på, at den i dag kan gennemføre en omdrejning om stjernen på mindre end én dag. Samtidig har kræfterne fået planeten til at blive tykkere på midten ved ækvator, hvilket samtidig er med til at øge dens rotationshastighed.