12.300 år.
Så længe siden er det, at mennesker brugte tobak for første gang.
Det er - noget opsigtsvækkende - konklusionen i et nyt studie, der er blevet publiceret i Nature Human Behaviour, ifølge Videnskab.dk.
- Det er et virkelig interessant studie, vurderer Tobias Richter, lektor og leder af Institut for Tværkulturelle og Regionale Studier ved Københavns Universitet, der har set på studiet for Videnskab.dk.
- Hvis det er sandt, vil det skubbe datoen for den tidligste menneskelige brug af tobak i Amerika en betydelig tid tilbage.
Han uddyber, at hvis de forkullede tobaksfrø, der blev fundet ved et bålsted, faktisk blev brugt af mennesker, betyder det, at tobak allerede blev brugt af de grupper af mennesker, der kom til Amerika cirka 9.000 år tidligere end de, vi hidtil har antaget var de første tobaksbrugere.
Tobaksplanten stammer fra Amerika, hvor den har haft en vigtig rolle i mange traditionelle sammenhænge for mange grupper af oprindelige nordamerikanske folk - såvel rituelt og medicinsk som socialt. Da de spanske opdagelsesrejsende kom til Amerika, spredte den lille plante sig imidlertid hurtigt til hele verden.
Tyggetobak
Desuden er tobaksplanten - der også bliver kaldt Nicotiana - nok dén berusende plante, der har haft den største sociale og økonomiske påvirkning på vores samfund.
Men hvordan kommer forskerne så frem til deres konklusion om, at mennesker har brugt tobak allerede for 12.000 år siden?
Forskerne bag studiet har udgravet efterladenskaberne af en lejr, opført af et jæger-samler-samfund på Wishbone, Great Salt Lake Desert i staten Utah i USA. Her fandt de et intakt bålsted omringet af sten og knogler, der blev brugt af mennesker for omkring 12.300 år siden.
Og det var her, de fandt rester af tobak. Eller rettere sagt: De fandt rester af forkullede tobaksfrø, som menes at være et biprodukt af tyggetobak.
De andre rester ved bålstedet - dyreknogler og typiske sydspidser fra et våben brugt til at jage storvildt - tyder på, at tobakken ikke blev brugt til brændstof eller blev spist af andre dyr. Det kunne derimod tyde på at den blev slæbt med til eget forbrug.
For at fastslå hvor gammelt et arkæologisk fund er, tyr forskerne ofte til en såkaldt kulstof 14-datering. Det er også denne metode, forskerne har brugt til at undersøge bålstedet.
- Kulstof 14-dateringen fremstår meget solid, forklarer Tobias Richter til Videnskab.dk.
Kort fortalt stopper en organisme med at absorbere kulstof 14, når den dør. Herefter begynder den ustabile, radioaktive isotop at henfalde. Arkæologer kan måle mængden af kulstof 14 og sammenligne med den stabile isotop kulstof 12, for på den måde at bestemme, hvornår et fund stammer fra.
Det er på baggrund af denne metode, at forskerne i dette studie mener, at de fundne tobaksfrø er over 12.000 år gamle.
Men som forskerne selv giver udtryk for, bør vi være forsigtige med konklusionen, forklarer Tobias Richter:
- Selvom tobaksfrøene blev fundet i et område, der ikke er deres naturlige habitat, og derfor må være bragt dertil af mennesker, er der kun fire frø. Det er ikke ret mange, og det er ikke helt sikkert, at de bevidst blev brugt af indbyggerne, siger Tobias Richter til Videnskab.dk.
Tidligere forskning i piberygning har tydet på, at den tidligste brug af tobak fandt sted for omkring 3.300 år siden i Nordamerika i tiden før landbrugstiden.
Derfor er det også et opsigtsvækkende fund, hvis brugen af tobak faktisk opstod for 12.000 år siden - hele 9.000 år tidligere end antaget.