Rygterne har svirret hurtigere end vingerne på en humlebi i Rusland, hvor landets højprofilerede præsident, Vladimir Putin, ikke er blevet set offentligt de seneste 10 dage. Spekulationerne går på, om han er syg, alvorligt syg eller har været udsat for et kup.
Svaret vil formentlig give sig senere mandag, når den 62-årige Putin efter planen skal mødes med den kirgisiske præsident, Almasbek Atambajev, i Sankt Petersborg. En embedsmand fra Kreml bekræfter, at dette møde vil finde sted.
- Kan der nogensinde have været så stor opmærksomhed knyttet til et planlagt møde mellem præsidenterne fra Rusland og Kirgistan med emner som handel, investeringer og kulturelt samarbejde på dagsordenen, spørger BBC.
- Og alt sammen bare fordi, at den normalt så allestedsnærværende Vladimir Putin ikke er bekræftet set siden 5. marts.
Flere afvisninger fra talsmænd i Kreml om de mange Putin-rygter har ikke dæmpet spekulationerne. Og derfor er der højspænding før mandagens møde.
Dukker Putin sammen med sin gæst op foran horder af journalister og tv-kameraer, så vil han i det mindste knuse rygterne om, at han enten er død eller alvorligt syg, konstaterer BBC.
Men hvis ikke, så vil rygtemøllen måske begynde at køre endnu hurtigere.
Mistanken om, at noget er galt bag Kremls tykke, røde mure, er blevet forstærket af reaktionerne fra regeringsbygningerne.
Som bevis på, at alt er i den skønneste orden, er der blandt andet offentliggjort et billede, hvor Putin mødes med en gruppe kvinder. Fotografiet skulle være taget 8. marts, men russiske medier påstår, at billedet stammer fra 5. marts.
Uden for diskussion er det derimod, at Putin har aflyst flere møder den seneste tid. Blandt andet et topmøde i Astana i Kasakhstan, en ceremoni i Sydossetien og et møde med ledelsen for sikkerhedstjenesten FSB.
Hans usædvanligt lange fravær fra offentlighedens søgelys har givet rygtestrømmen frit løb, og spekulationerne har ikke kendt nogen grænser fra, at han igen er blevet far, har været udsat for et kup, er syg til, at han har været hos plastikkirurg eller er død.
Morbide vitser og sjov har bredt sig som en steppebrand på de russiske sociale netværker - ytringsfrihedens sidste bastion i Rusland - og hashtag #putinumer (#putindød) blomstrer på Twitter.
/ritzau/