USA vil lade yderligere 1000 soldater blive i Afghanistan næste år for at opveje en midlertidig mangel på Nato-soldater, siger den amerikanske forsvarsminister, Chuck Hagel, som besøgte Kabul i weekenden.
Præsident Barack Obama har godkendt beslutningen, selv om det tidligere har været planen at begrænse den amerikanske styrke i landet til maksimalt 9.888 mand i 2015.
Afghanistan overtager selv ansvaret for sikkerheden fra nytår.
Det afghanske præsidentvalg i år trak så meget ud, at underskrivelsen af en sikkerhedsaftale mellem USA og Nato-landene måtte udsættes, hvilket har forsinket vestlige regeringer i deres planlægning.
- Præsident Obama har givet USA's militære ledere grønt lys til at lade amerikanske soldater opveje manglen på vestlige soldater over nogle måneder, mens vi venter på, at koalitionsstyrkerne ankommer, siger Hagel og tilføjer:
- Det betyder at vi udsætter tilbagetrækningen af op til 1000 soldater, hvormed der måske vil være 10.800 amerikanske soldater i de første måneder af 2015.
Nato's støttestyrke, der ifølge planen skal overtage den 1. januar, vil overvejende bestå af amerikanske, tyske og italienske soldater.
De skal bidrage til træning og opbygning af de nationale sikkerhedsstyrker, der består af 350.000 afghanske soldater og politifolk.
- I dag ser jeg en veltrænet, erfaren og professionel styrke, sagde Nato's generalsekretær, Jens Stoltenberg, da han i november besøgte Kabul.
- På et tidspunkt må verdenssamfundet sige, at vi har skabt de forudsætninger, som er nødvendige for at overlade sikkerheden til afghanerne selv. Det er vi kommet til nu, siger Jens Stoltenberg.
Natos langvarige Afghanistan-operation har kostet dyrt, både i milliarder og menneskeliv. Men Taliban er endnu ikke slået.
Ifølge Hagel vil de amerikanske soldater blive trukket ud over de næste to år. Han siger, at soldaterne også er på en antiterror mission, som skal forhindre, at al-Qaeda bruger Afghanistan som et sikkert tilflugtssted, hvorfra netværker kan lede angreb i andre lande.
Hagel siger, at den afghanske befolkning har støttet de amerikanske og vestlige soldaters indsats.
/ritzau/Reuters