Syriske oprørere forbereder sig på "et slag, der vil blive mor til alle andre slag" i landets største by, Aleppo, hvor USA og de europæiske lande frygter en massakre.
- Vi ser en fuldstændig uacceptabel eskalering af konflikten, siger den britiske udenrigsminister, William Hague, som forudser en stadig mere "katastrofal borgerkrig."
Mens forstærkninger strømmer til byen forud for et måske afgørende slag i konflikten, siger lederen af den tidligere FN-observatørmission, at præsident Bashar al-Assads fald er et spørgsmål om tid.
- Men der er ingen garanti for, at Assads fald bringer konflikten til en afslutning, siger den norske generalmajor Robert Mood, som tidligere ledede den kriseramte observatørmission.
Aleppo er Syriens største by og forretningsmæssige centrum. Kontrollen med den er afgørende for regimet, som ventes at iværksætte et omfattende angreb mod oprørere i byen fredag eller lørdag.
Der er blevet udkæmpet intense kampe i ni dage i Aleppo, men flere og flere specialtrænede soldater er blevet mobiliseret i byens udkant, og stadig flere soldater deltager i den almindelige modoffensiv.
I distriktet Salaheddin overflyver kamphelikoptere oprørernes stillinger. En fotograf fra AFP siger, at oprørere har forskanset sig bag improviserede vejspærringer af sandsække og endda en væltet bus, mens de har indrettet nødtørftige behandlingssteder i skoler og moskeer.
- Vi venter en stor offensiv hvert øjeblik, siger oberst Abdel Jabbar al-Okaidi over Skype som talsmand for oprørerne i Den Frie Syriske Hær.
På forsiden af den regeringsvenlige avis al-Watan lød overskriften torsdag: "Aleppo, alle slags moder."
- Aleppo bliver det sidste slag for den syriske hær, som knuser terroristerne. Derefter vil Syrien komme ud af krisen, hed det.
I Washington og Paris, London, Berlin og Rom advarer regeringstalsmænd Syriens regime mod en massakre i Aleppo.
- Vi frygter at se en massakre i Aleppo. Det synes at være det, som regimet forbereder, siger en talskvinde for det amerikanske udenrigsministerium, Victoria Nuland.
/ritzau/AFP