Børn og unge, der flygter eller migrerer til Europa fra krig, sult eller fattigdom, udsættes ofte for overgreb, udnyttelse, prostitution og dødsfald.
Sådan lyder advarslen fra FN's børneorganisation, Unicef, i en rapport tirsdag.
Rapporten dokumenterer, at flere end ni ud af ti flygtninge- og migrantbørn under 18 år, der ankommer til Europa gennem Italien, er uledsagede. De har altså hverken forældre eller voksne familiemedlemmer med på turen fra hjemlandet.
Det gør følge Unicef, at risikoen for, at de udsættes for overgreb eller udnyttes undervejs, er langt større.
I Unicef Danmark er kommunikationschef Karin Aaen chokeret over rapportens konklusioner.
- Børnene har ingen voksne til at beskytte sig, så de er ekstremt sårbare. Det er meget chokerende læsning.
- Især fordi kapaciteten til at håndtere børnene, sikre deres rettigheder og sikre dem mod overgreb i de forskellige lande slet ikke er til stede. Det er meget bekymrende, siger hun.
Antallet af uledsagede børn blandt flygtninge og migranter, der ankommer til Italien, er i de første fem måneder af 2016 oppe på mere end 7000. Det er mere end dobbelt så mange som i samme periode i 2015.
Ifølge Karin Aaen er problemet, at flygtningeruterne drives af "skruppelløse menneskesmuglere". De tvinger ifølge hende i mange tilfælde børnene til slavelignende arbejde undervejs, mens mange bliver udsat for seksuelle overgreb.
Det resulterer ifølge Unicef i, at flere mindreårige piger er gravide som følge af voldtægt, når de ankommer til Europa.
Rapporten bør få alle involverede lande - både dem, man flygter fra, gennem og til - til at øge indsatsen for børnenes sikkerhed, mener Karin Aaen.
- Der er brug for, at alle lande forpligter sig til at have nogle beskyttelsessystemer. Myndighederne skal trænes i at beskytte børnenes rettigheder og i at identificere de uledsagede børn, siger kommunikationschefen.