Halima Miah fra London var 18 år, da hendes forældre under en tur til Bangladesh tvang hende til at gifte sig med en ortodoks muslim. Hun nægtede, men forældrene underskrev ægteskabspagten på hendes vegne.

Det tog hende ni år at slippe ud af tvangsægteskabet igen.

»Jeg er så bitter og vred, for jeg havde intet valg,« har den 35-årige kvinde sagt til BBC.

Halima Miahs historie er bestemt ikke et enkeltstående tilfælde.

Faktisk tyder nye tal på, at problemet med tvangsægteskaber er 10 gange større end hidtil antaget. De officielle tal er 400.

Blot i den engelske by Luton, henvendte 300 bekymrede unge kvinder og mænd sig sidste år til den lokale hjælpeorganisation for tvangsægteskaber.

Ganger man tallet op med antallet af indbyggere i Storbritannien, er der tale om opmod 4.000 personer, der hvert år bliver tvunget ind i et ægteskab.

Mere end 8 ud af 10 er kvinder. Det engelske udenrigsministerium har erkendt problemet og oprettede i 2005 Force Marriage Unit, hvor ofre kan ringe ind og få rådgivning.

Hjælpelinjen modtog sidste år omkring 5.000 opkald og hjalp 400 kvinder, der lever i et tvangsægteskab.

»Vi ved, det kun er toppen af isbjerget, for det er et alvorligt problem i England,« siger Matthew Cospain fra hjælpelinjen.

Skolebørn forsvinder

I sidste uge blev byen Bradford heftigt debatteret i engelske medier. Byrådet meldte ud, at det ikke kunne spore 33 etniske unge under 16 år trods stor efterforskning. Det engelske parlament regner derfor med, at arrangerede ægteskaber i udlandet er noget af forklaringen.

Det er meget svært at sætte tal på tvangsægteskaber, mener Garbi Schmidt, der forsker i islamiske studier og tvangsægteskaber.

»Det er en meget individuel vurdering, hvornår et ægteskab er arrangeret, og hvornår det er tvunget,« forklarer hun.

Det er alle typer familier, der tvinger deres døtre ind i et ægteskab. Ifølge en undersøgelse fra 2005 er det både forældre med lange og korte uddannelser, der tvinger deres børn til at gifte sig med en, de ikke har lyst til.

»Religion spiller selvfølgelig ind, men der er også en tradition for, at sådan plejer man at gøre. Mange af de unge piger, jeg har snakket med, er gift med en slægtning, og det giver en vis tryghed,« forklarer Garbi Schmidt.

I 2000 hævede Storbritannien minimumsalderen for familiesammenføring fra 16 til 18 år for blandt andet at undgå tvangsægteskab.