Præsidenten i det centralasiatiske land Turkmenistan, Saparmurat Niyazov, er død, 66 år gammel. Niyazov døde natten til torsdag af et hjertestop. Han blev i 1997 opereret i hjertet og har siden taget medicin mod hjerteproblemer, men han var ikke plaget af sin sygdom, skriver AP.
Niyazov har stået i spidsen for Turkmenistan i over 20 år. Han blev leder af landets kommunistiske parti i 1985. I 1991 blev han valgt til præsident i den tidligere sovjetstat, og i 1999 fik han titlen præsident for livstid. Han blev omtalt som »Den Store Turkmenbashi«, der betyder »lederen af alle turkmenere«.
Niyazov er kendt for den utrolige personkult, han har opbygget omkring sig selv. Han har blandt andet opkaldt januar måned efter sig selv, og april måned har fået navn efter hans mor. Overalt i landet er der rejst guldstatuer af diktatoren, og hans portræt pryder både pengesedler, husfacader og flaskerne fra en af landets vodkaproducenter. De turkmenske skolebørn startede hver dag med at sværge troskab til ham, og han har fået landets læger til at droppe det traditionelle lægeløfte til gengæld for et løfte om evig troskab til præsidenten. Han har desuden lagt navn til blandt andet en havn og flere militære enheder.
Der er nu nedsat en kommission, der skal finde ud af detaljerne omkring den fortsatte ledelse af landet. Viceministerpræsidenten Kurbanguly Berdymukhamedov er blevet sat til at lede denne kommission, der i en officiel udtalelse lover at fortsætte Niyazovs politik.