Fænomenet “krybende jordskælv” opstår, når to af Jordens gigantiske skorpeplader presses mod hinanden, og energien i de komprimerede klipper stille og roligt slippes løs over flere uger og måneder. Men en dag vil de to plader passere hinanden i ét pludseligt ryk og slippe deres ufattelige kræfter fri på bare få minutter i et gigantisk jordskælv, skriver Illustreret Videnskab.
Skælvet vil få havbunden 100 kilometer ud for den amerikanske vestkyst til at falde med op til to meter og sende en tsunami mod de forsvarsløse byer ud til havet med op mod 800 km/t. En halv time efter skælvet vil en over 20 meter høj mur af vand gå i land og lægge hele vestkysten i ruiner.
Det er dette skrækscenarie, geologerne arbejder på at forudse. Ved at lytte intensivt til de ufarlige rystelser håber de at finde et mønster i de krybende jordskælv, der kan afsløre, hvornår det store skælv vil komme.
Da det kun er plader af oceanskorpe, der kan synke under andre plader, ligger subduktionszoner næsten altid under havet. Det betyder også, at jordskælv udløst af subduktionszoner oftest medfører tsunamier, som er ét af klodens mest dødelige naturfænomener.
Med skræmmende tydelig ser man et før og efter billede af en tsunami. Ved katastrofen i 2004, blev hele kystlinjen i den indonesiske ø, Banda Azech, slettet fra kortet. Kun moskeen står tilbage. 170.000 mennesker omkom alene på Banda Azech.
Det var netop en subduktionszone, som forårsagede tsunamien i Sydøstasien i 2004, der kostede 230.000 mennesker livet, og gjorde hændelsen til den mest dødbringende naturkatastrofe i mange årtier. Det var også en subduktionszone, der i 2011 forårsagede tsunamien i Japan, hvor bølgen blandt andet fik en atomreaktor i Fukushimadistriktet til at nedsmelte.
Sådan foregår det
20 minutter efter jordskælvet: Intet sted på USA’s vestkyst er mere udsat end ferieparadiset Long Beach Peninsula i staten Washington. Den godt 40 km lange halvø er kun forbundet med fastlandet længst mod syd og er komplet ubeskyttet mod bølgen fra Stillehavet, som vil ramme halvøen bare 20 minutter efter jordskælvet. Dermed bliver det så godt som umuligt at slippe derfra i tide, inden bølgen ankommer og sætter hele området under 20 meter vand.
30 minutter efter jordskælvet: Cirka 30 minutter efter jordskælvet hamrer tsunamien ind i det meste af USA’s vestkyst. På åbent hav er bølgen først en halv til en hel meter høj, men efterhånden som den nærmer sig kysten, bremses den og bliver presset sammen, så den bliver højere og højere. Den typiske bølge bliver ifølge det amerikanske vejrinstitut NOAA 10-12 meter høj. Bølgerne vil fortsætte i flere timer og gøre redningsarbejdet besværligt og farligt.
15 timer efter jordskælvet: Et stort jordskælv overfører så meget energi til havet, at en tsunami uden problemer har kræfter nok til at rejse på tværs af klodens største ocean. Bølgen hamrer mod Asien med 800 km/t og er stadig i stand til at forvolde skade, når den ankommer efter op mod 15 timers overfart. NOAA’s
simulationer viser, at fx Japan, Filippinerne og Indonesien vil opleve store bølger i kølvandet på et stort jordskælv.
Intet overlever saltvandets ødelæggelser
De enorme kræfter fra den bølge, der udløses af et gigantisk såkaldt Cascadia-jordskælv, vil med ét omdanne tusinder af huse og bygninger til pindebrænde.
Udover bølgens altødelæggende kraft, så leder det salte havvand elektrisk strøm bedre end ferskvand. Metaloverflader vil ruste og koorodere fem gange hurtigere end normalt, fordi udvekslingen af elektroner sker langt hurtigere, når de har været i kontakt med saltvand. Elektriske installationer ville ligeledes kortslutte overalt.
Hvis hypocentret ligge lige under Seattle eksempelvis vil jordskælvet brede sig væk fra byen, så den slipper nogenlunde nådigt. Ligger hypocenteret derimod et stykke væk, så bevægelsen langs forkastningen har retning mod byen, kan det gå helt galt. I alle scenarierne er der dog områder i delstaterne Washington og Oregon, som bliver så hårdt ramt, at de i praksis lægges i ruiner.
Skælvet kommer en dag
Mens effekten af rystelserne kan være meget svære at forudsige præcist, så er det nemmere med tsunamien. Beregninger udført ved Washington State Department of Natural Resources i foråret 2018 viser, at den mur af vand, der rejser sig fra havet, vil være op mod 30 meter høj visse steder og skylle flere kilometer ind i landet. Den amerikanske beredskabsstyrelse FEMA har også forsøgt at anslå ødelæggelserne af et stort Cascadia-skælv og en efterfølgende tsunami. De anslår, at omtrent en million bygninger bliver enten totalt ødelagt eller voldsomt beskadiget. Det samme gælder halvdelen af alle motorvejsbroer, to tredjedele af jernbanestrækningerne og to tredjedele af alle hospitaler.
Men om skælvet kommer i dag, om 10 år eller 100 år vides ikke, men det kommer en dag, er forskerne enige om.