De rutinerede håndboldherrer i KIF Kolding København har for længst kvalificeret sig til 1/8-finalen i Champions League, men der er alligevel meget på spil, når holdet søndag aften er på udebane mod mægtige FC Barcelona.
For selv om der resterer yderligere en spillerunde i gruppespillet, er kampen reelt en finale om førstepladsen, og der kan være markant forskel på at blive nummer et og to. Barcelona topper gruppen med 13 point, mens danskerne følger lige efter med 12.
Ud over en svagere modstander i 1/8-finalen får gruppevinderen mulighed for hjemmebane i returkampen i både 1/8- og kvartfinalen, og netop hjemmefordelen har ofte stor betydning i håndbold.
- Det store mål er jo Final4, for der bliver det hele afgjort på en weekend, hvor alt kan ske. Det svære er at komme derhen. Der kan vi give os selv et enormt godt udgangspunkt ved at vinde i Barcelona, siger KIF-stregspilleren Torsten Laen.
Den tidligere landsholdsspiller har - lige som flere andre af KIF-folkene - spillet i Palau Blaugrana før og ved, at det ikke er et sted, hvor man normalt kan forvente at vinde.
- Vi er godt klar over, at der kommer ekstra tryk på. Det er egentlig ikke fordi, der er vanvittig mange mennesker, men Barcelona er et rigtigt hjemmebanehold. Palau er deres fæstning, og det hele bliver lige skruet en tak i vejret dernede.
De to hold spillede uafgjort i den omvendte kamp i Danmark tidligere på sæsonen, men på udebane bliver opgaven sværere.
- Ligeså snart man laver nogle modtræk imod dem, så finder de på noget nyt. Så det handler meget om de klassiske ting: Dæk ordentligt op, og løb nogle kontraer. Det bliver endnu vigtigere i sådan en kamp, siger Torsten Laen.
KIF Koldings træner, Aron Kristjansson, har studeret catalonierne på video og er klar over, hvad der venter.
Han advarer især mod hjemmeholdets tempo.
- Vi skal spille disciplineret, for de løber meget. Deres andenbølge er virkelig stærk, og den skal vi være klar på. Sidst vi mødte dem, var det også små ting som over- og undertal, der gjorde et udslag, siger Aron Kristjansson.
Men selv om Barcelona foran eget publikum vil være forholdsvis klar favorit, er der ingen grund til, at danskerne går på banen med mindreværdskomplekser.
- Generelt er vi tæt på den europæiske top, vurderer Torsten Laen.
- Der er lidt bredde, der adskiller os fra de allerstørste. I enkelte kampe kan vi godt være med, lyder det fra stregspilleren.
Hans træner er enig.
- Der er nogle klubber, som betaler meget høje lønninger og derfor har stærke og brede trupper. Vi ligger i laget lige derunder. Hvis alt lykkes, hvis vi er skadesfri og har en smule lodtrækningsheld undervejs, så kan vi nå langt.
"Gruppefinalen" mellem Barcelona og KIF Kolding København spilles søndag aften klokken 19.15.
/ritzau/