En test af et nyt kemikaliedrevet propelsystem til en rumturist-raket gik helt galt sent torsdag i den californiske Mojave-ørken.

En pludselig eksplosion dræbte to på stedet, og en tredje mistede livet på operationsbordet. Tre andre er fortsat i kritisk tilstand efter ulykken, skriver AP.

Eksplosionen fandt sted på et fjerntliggende raketforsøgscenter i Mojave-ørkenen, og anlægget ejes af Scaled Composites LLC. Samme selskab stod bag den banebrydende SpaceShipOne i 2004, som blev den første privat bemandede rumraket, der med succes blev affyret.

Siden da har den britiske Virgin-milliardær Richard Branson investeret i firmaet og bestilt en flåde af kommercielle rumfartøjer under navnet SpaceShipTwo. De skal indgå i virksomheden Virgin Galactic.

Planen er, at Virgin Galactic fra 2009 vil sende turister ud i rummet. For 1,1 millioner kroner bliver det muligt at kigge ned på planeten Jorden og opleve fem minutters vægtløshed.