For få år siden var det nærmest utopi at forestille sig danske ungdomslandshold i ishockey mænge sig med den absolutte verdenselite.
Men når landstræner Olaf Eller 2. juledag sender U20-landsholdet på is i Montreal til VM-premieren mod Sverige, er det tredje år i træk, at Danmark er med blandt verdens ti bedste nationer for spillere under 20 år.
Det er ikke længere urealistisk at forestille sig Danmark som nogenlunde fast deltager i det barske selskab.
- Vi udvikler os, konstaterer Olaf Eller.
Han peger på, at hans hold har taget point fra stormagten Rusland tre gange ud af fire. Senest i en testkamp før jul.
- Det kan ikke være en tilfældighed, siger Eller.
Fremgangen har grund i en markant forøget træningsmængde fra en ung alder.
Danmarks Ishockey Union (DIU) har etableret såkaldte kraftcentre i ni forskellige klubber, hvor de bedste spillere træner to gange om dagen og gennemgår test, der skal sikre, at udviklingen går hurtigt nok.
- Der findes masser af danske ishockeyspillere, der fra 14-15-årsalderen har istræning syv-otte gange om ugen og derudover spiller tre-fire kampe. Det gør, at vi ser en utrolig udvikling hos spillerne, siger Olaf Eller.
Den hårde træning slår for alvor igennem, når spillerne bliver etablerede omkring klubbernes førstehold på seniorniveau.
Inden det sker, veksler de typisk imellem flere forskellige ungdomshold og seniorreserverne på samme tid. Det giver et væld af kampe i løbet af en sæson og dermed også mere slitage.
- I de år er træningsmængden på grænsen til at være for meget. Men når spillerne bliver ældre, giver det pote, at de har lagt en god bund, siger Olaf Eller.
Med kun 4500 aktive ishockeyspillere er det ingen selvfølge, at Danmark er i verdens top-10, og der skal ikke gå meget skævt i en årgang, før U-landstrænere som Olaf Eller får alvorlige problemer.
- For to år siden havde vi Nikolaj Ehlers og Oliver Bjorkstrand, som var store profiler, men sådan nogle spillere har vi jo ikke hvert år, siger DIU's direktør, Ulrik Larsen.
- Derfor er det alfa og omega, at årgangene er stabile, og at vi ikke sløser i rekrutteringsarbejdet. De spillere, der er syv eller ni år i dag, er jo dem, der skal spille på U-landshold om relativt få år, uddyber han.
Om danskerne for tredje år i træk skal videre til kvartfinalen, afhænger formentlig af gruppekampen mod Schweiz. Danmark har sendt schweizerne ned i nedrykningsspillet to år i træk.
Danmarks kamp mod Sverige spilles klokken 19 dansk tid.
/ritzau/