Det var en dag som alle andre om bord på det britiske flådefartøj HMS Cornwall. Fredag morgen tog 15 soldater af sted i oppustelige gummibåde i farvandet Shatt al-Arab mellem Iran og Irak for at inspicere et handelsskib for muglige smuglervarer.

Kort tid efter blev de omringet af iranske krigsskibe og ført bort til en militærbase. De var blevet hovedpersoner i en diplomatisk krise mellem Iran og Storbritannien. Iranerne mener nemlig, at briterne opererede i iransk farvand – og det må man ikke ifølge international lovgivning.

Storbritanniens premierminister, Tony Blair, benægter, at de britiske soldater har krydset grænsen. Men ifølge en talsmand for den iranske hær har fangerne tilstået, at de befandt sig ulovligt i iransk farvand. Og briterne får ikke megen opbakning af irakerne. Brigadegeneral Hakim Jassim, der har ansvaret for Iraks grænsefarvand, siger til AP, at briterne »befandt sig i et område, der ikke er under irakisk kontrol«.

Iran svarer igen

Tilbageholdelsen af soldaterne kommer samtidig med, at FN i weekenden vedtog nye sanktioner mod Iran som straf for, at landet ikke vil droppe sit atomenergiprogram. Og det er ikke tilfældigt, mener mellemøsteksperten Lars Erslev Andersen fra Institut for Historie på Syddansk Universitet.

»Iranerne er under pres på mange fronter, blandt andet ved at man har intensiveret kontrollen med skibstrafikken. Jeg tror, at Iran vil vise, at de godt kan svare igen. Det er et signal om, at Iran ikke vil finde sig i al mulig kontrol,« siger han.

I 2004 blev otte britiske marinesoldater tilbageholdt efter en lignende episode. De blev vist frem med bind for øjnene på iransk tv, hvor de undskyldte for at have krænket Irans territorialret. Efter tre dage blev de frigivet, og Lars Erslev Andersen tror, at det samme vil ske denne gang.

»Iran er mest interesseret i at vise, at man ikke har til sinds at lade sig koste rundt med. Det har de sådan set opnået. Derfor er meningen med at have soldaterne tilbageholdt ved at ebbe ud. Jeg tror ikke, der er nogen, der har interesse i, at denne sag bliver optrappet.«

De britiske myndigheder har forgæves forsøgt at få lov til at besøge de 15 marinesoldater. Lørdag oplyste Irans nyhedsbureau Fars, at briterne er blevet overført til hovedstaden Teheran.