Af Nyhedsavisens udsendte medarbejder i Nordirak
På Iraks landshold i håndbold tæller de ikke kun skader, sejre og nederlag. De tæller også mistede spillere. Der var angriberen, der tog til Bagdad for at besøge sin bror i fængslet - og på vejen blev kidnappet af en shia-milits og dræbt. Eller træneren, der blev myrdet af terrorister i samme by.
Ahmed Yahya var tæt på at havne på listen over tabte spillere. Som sunni-muslim i et shia-kvarter i Bagdad fik han at vide, at han ikke skulle bevæge sig ud af bydelen for at træne.
'Vi dræber dig, hvis du spiller', fortalte en militsmand ham.
- Så trænede jeg ikke i et halvt år, men holdt mig inden døre, siger 18-årige Ahmed, hvis familie endelig flygtede til et sikrere kvarter i byen, efter Ahmed havde mistet to brødre til Bagdads terrorister.
Ahmed selv overlevede. Siden er han kommet på Iraks landshold i håndbold, og han og de andre spillere er i øjeblikket på træningstur i det rolige Nordirak.
Fan af Danmark
De fleste af spillerne på landsholdet kommer fra Iraks farlige storbyer.
Venstrefløjen Hani Muhammed bor i byen Mosul, som betragtes som Iraks næstfarligste. Målmand Belal Hassan bor i Bagdad ligesom Ahmed.
- Nogle gange kan jeg ikke træne, fordi der er bomber eller udgangsforbud, men det er blevet bedre. I 2005 og 2006 var det frygteligt, men nu er sikkerheden bedre, siger 19-årige Belal, mens han finder sin mobiltelefon frem.
- Se her,«siger han og viser et billede på telefonen. Fotoet er af det danske landshold.
- I har et meget godt hold. Ligesom Tyskland. Der går nok lidt tid, inden vi lige så gode, siger han og griner.
Sunni kysser shia
De unge spillere joker med hinanden over kebaben, og mens bomberne regner ned uden for deres træningslokaler i hjembyerne, er der tilsyneladende ikke etniske stridigheder på håndboldholdet.
- Overhovedet ikke. Vi vil gøre alt for hinanden. Jeg er shia, og Ahmed er sunni, men se selv, siger målmand Belal og rejser sig for plastikstolen på restauranten.
Han rækker ind over bordet, hiver Ahmed op af sin stol og kysser han på kinden, mens de griner.
I næste måned skal Iraks hårdt prøvede håndboldlandshold spille sin første turnering uden for hjemlandet, når det spiller mod en række nationer i Syrien. De glæder sig.
- Vi vil gerne vise, at vi duer til noget. Vi er gået meget igennem for håndbold, så det er vigtigt at kæmpe hårdt nu. Også for Iraks skyld, siger Ahmed Yahya.
Nyhedsavisen tur til Nordirak er støttet af Danidas Oplysningsbevilling.