Team Esbjerg skrev lørdag håndboldhistorie. Med en sejr på 28-23 over bundholdet Ringkøbing Håndbold opnåede klubben for første gang direkte adgang til Champions League.
Dansk Håndbold Forbund gav lige før påske en melding om, at den ene af to Champions League-pladser tilfaldt vinderen af grundspillet.
Og med et forspring på to point og et bedre indbyrdes regnskab i forhold til rivalen FC Midtjylland på andenpladsen kan Team Esbjerg ikke længere indhentes.
- Det bliver helt vildt, at vi nu skal til at spille Champions League, der er den bedste turnering, og at vi skal prøve kræfter med de bedste hold.
- Da jeg begyndte i Team Esbjerg i 2005, var det slet ikke noget, vi tænkte på, for da handlede det kun om at overleve i ligaen.
- Det er først de seneste par sæsoner, vi har turdet håbe på det. Men vi skal spille bedre for at klare os, siger Esbjerg-anfører Rikke Zachariassen til klubbens hjemmeside.
Jenny Alm har spillet Champions League tre gange for den mangedobbelte svenske mesterklub Sävehof, der to af gangene gik videre fra gruppespillet. Men hun har større forventninger med Team Esbjerg.
- Det er kun gode hold, der er med, men vi har også en god og en bred trup, og jeg tror, Team Esbjerg kan spille godt i Champions League.
- Men vi så et godt hold som FC Midtjylland have det hårdt i turneringen, så vi skal spille op til vores bedste, siger Jenny Alm.
Træner Lars Frederiksen har i hele sin karriere arbejdet hen mod titler og deltagelse i Champions League, og nu er det sidste en realitet.
- Det er selvfølgelig lidt ambivalent, at vi sikrer os Champions League-pladsen på hjemmebane mod Ringkøbing, men det er alligevel kæmpestort, en ny historie i Team Esbjergs i forvejen fornemme historie, siger han.
Klubben har arbejdet sig op igennem mange år og har taget små skridt ad gangen, mener træneren.
- Vi skal ikke være tilfredse med dette, for nu skal vi være superforberedte på at spille svære semifinaler og derefter slutte med den afgørende finalekamp på hjemmebane. Det fortjener vores store publikum, siger Lars Frederiksen.
Team Esbjerg spiller den sidste kamp i grundspillet mod København Håndbold på onsdag.
/ritzau/