16 måneder efter orkanen Katrina ramte jazzbyen New Orleans er der stadig ikke ryddet op. Smadrede vinduer er dækket af plastic, hele nabolag henligger som tomme spøgelsebyer, og indbyggertallet er kun omkring det halve af, hvad det var før katastrofen ramte. Samtidig er mord-raten helt i top, i anden halvdel af 2006 blev der registreret 106 mord, hvilket har givet byen tilnavnet, Murder Capital, mordenes hovedstad.
Men midt i mørket har de hårdt prøvede borgere et fælles, samlende lyspunkt: Football-holdet, New Orleans Saints. Holdet har stik mod alle odds kæmpet sig frem til NFC-finalen næste weekend og er nu kun en eneste sejr fra at nå Superbowl.
Søndag da New Orleans Saints overraskende vandt 24-21 over favoritterne fra San Diego Chargers blev dele af byen klædt i holdets farver sort og guld.
Tusindvis flokkedes på en plads i byens midte, hvor en scene var sat op, og gjort klar til fest. Festende fans fyldte gågader og fortorve, og mange samledes udenfor Louisiana Superdome for sammen at fejre.
Superdome
Netop Louisiana Superdome er helt central i hele historien om Saints. Normalt er superdomen hjemmebane for New Orleans Saints, men da Katrina ramte byen blev kæmpe-hallen tilflugtssted for de af byens indbyggere, der ikke nåede væk i tide. 14.000 hjemløse søgte ly under den store tag-konstruktion, som efter flere dages orkan gav efter. Til sidst gjorde flere store huller i taget, at de mange evakuerede måtte reddes endnu engang.
Da stormen lagde sig, stod Louisiana Superdome i en sørgelig forfatning. Huller i taget og et hærget interiør gjorde domen ubrugelig til sport. I forrige NFL-sæson var Saints derfor tvunget til at spille sine kampe andre steder i USA, og de sportslige resultater var derefter: Kun tre sejre blev det til ud af 16 kampe.
Så blev der taget en kontroversiel beslutning:
Superdomen blev restaureret for en svimlende sum penge, ifølge online-leksikaet Wikipedia 186 millioner dollars, hvilket skabte ikke så få protester: Rundt omkring det flotte sportsstadion er en by, som stadig ligger i ruiner, og som godt kunne bruge nogle flere dollars. Hospitaler og skoler for nu blot at nævne nogle få eksempler på steder de mange penge kunne være brugt.
Sammenhold
Men det blev Superdomen, der blev renoveret og uanset, hvad man mener om dén beslutning, så er football-holdet ved at betale tilbage. I denne sæson har de lokale helte igen spillet deres hjemmekampe i Superdome, og den første blev fejret med rigtig pomp og pragt, som kun amerikanere kan gøre det. Rockgrupperne U2 og Green Day spillede koncerter, og det traditionelle plat-eller-krone-kast før kampen, blev foretaget af eks-præsident George Bush. New Orleans Saints vandt kampen stort over Atlanta Falcons, og siden er det hele gået Saints vej.
New Orleans Saints er et af kun tre hold i NFL, som endnu aldrig har vundet Superbowl, og hele USA bakker op om holdet, som samler den sårede by. Hvis man ikke lige er inkarneret fan af et af de andre tre tilbageværende hold i slutspillet, så sender man sine sympatier til den by, som har været så meget igennem.
I år er det New Orleans Saints tur, og hvis holdet går hele vejen, så vil hele USA juble med New Orleans
Først er der dog lige NFC-finalen mod Chicago Bears på søndag. Chicago er favoritter, men som Saints har spillet hidtil, kan man ikke afskrive dem: De spiller trods alt for en hel by, og en hel nation.