I oktober får Aleksander Litvinenko en uventet mail. En italiensk mand, der kalder sig Mario Scaramella, beder om et møde. Mario har vigtige informationer om mordet på den russiske journalist Anna Politkovskaja, skriver han i mailen.

Litvinenko er interesseret. Han har selv været højtstående agent i den russiske efterretningstjeneste, men flygtede i 2000 til Storbritannien. Dengang faldt han i unåde for at have afsløret et komplot i tjenesten i en bog og for at beskylde russiske agenter for at placere bomber i beboelsesejendomme og siden skyde skylden på tjetjenerne. Siden har han blandt andet efterforsket mordet på sin ven Politkovskaja.

Eks-spionen og Mario mødes på en sushi-restaurant på Picadilly Circus i London.
»Jeg bestilte frokost, men han spiste ingenting. Han virkede meget nervøs,« fortæller Litvinenko efterfølgende til The Sunday Times.

Mario giver Litvinenko nogle papirer. Men han giver sandsynligvis også den russiske eks-spion det livsfarlige stof tallium.

Mario forsvinder
Samme aften bliver 43-årige Litvinenko voldsomt syg. Tre dage senere må han på hospitalet, og efter en uge mister han alt sit hår. I dag kæmper Aleksander Litvinenko for sit liv på et hospital i London, hvor lægerne har fundet spor af tallium i hans krop.
Tallium er et livsfarligt metal, der angriber nerver, organer og blodceller, og ifølge The Sunday Times har Litvinenko indtaget en stor dosis. Lægerne giver ham 50 procents chance for at overleve.

Det britiske politi efterforsker sagen som en forgiftningssag. Og de britiske medier spekulerer i, hvem der står bag.
Den mystiske Mario er forsvundet sporløst. Stilen i mordforsøget peger da også mere østpå end sydpå. Tallium er et lugtfrit og smagsløst stof, som tidligere har været brugt af de østeuropæiske efterretningstjenester.

Uvenner med agenterne
Den russiske efterretningstjeneste er specielt berygtet for sine forgiftninger og er de senere år blevet mistænkt for at have medvirket til at forgifte både journalisten Anna Politkovskaja og den ukrainske præsident, Victor Yuschenko.
Og Litvinenko har fjender nok i den hemmelige, russiske tjeneste.

I 1998 arbejdede han som oberstløjtnant i den russiske efterfølger til KGB, det såkaldte FSB, hvor han efterforskede organiseret kriminalitet. Men så anklagede han de russiske myndigheder for at have medvirket til mord på en forretningsmand og skrev en kritisk bog om FSB. Pludselig blev Litvinenko arresteret for forskellige forbrydelser i flere omgange. Og da han i 2000 atter fik politiet i hælene, valgte han at flygte, men han fortsatte kritikken af Putins Rusland fra sit asyl i Storbritannien.

I sommer forsøgte ukendte gerningsmand at brænde hans hus af med petroleumsbomber, og selv er Aleksander Litvinenko ikke i tvivl om, hvem der har forgiftet ham. Mødet i sushi-restauranten fandt sted på årsdagen for hans flugt fra FSB.
»De vil hævne, at jeg afhoppede. De troede sikkert, at jeg ville være død af hjertesvigt allerede tre dage efter,« siger han fra sit sygeleje til The Sunday Times.

Spionen, der ikke vil dø, bliver bevogtet af bevæbnede betjente. Hans familie er under politibeskyttelse.