Fra nytår skal skibe i Nordsøen, Østersøen og Den Engelske Kanal begrænse udledningen af svovl med 90 procent, hvilket skal sikre en renere og sundere luft over det nordlige Europa.

Luftforurening fra skibe koster årligt omkring 50.000 for tidlige dødsfald ifølge tal fra EU-Kommissionen, da røgen fra skibenes skorstene indeholder sundhedsfarlige stoffer som svovloxider, kvælstofoxider og partikler.

Men fra torsdag skal skibene sejle med brændstof, der maksimalt indeholder 0,1 procent svovl. Det er resultatet af en syv år gammel aftale fra FN, som EU blåstemplede i 2012.

Interesseorganisationen Det Økologiske Råd kalder de nye regler for et stort skridt i den rigtige retning. Både for naturen og folkesundheden.

Rådet peger på, at skibe alene i danske farvande ind til nu har udledt fire gange så meget svovl, som samtlige kilder på land herunder blandt andet busser, biler og fabrikker.

- De nye regler er gode, fordi der bliver udledt 10 gange mindre svovl. Samtidig er de samfundsøkonomiske gevinster ganske store, fordi omkostningerne knyttet til svovlforurening er større, end det er at reducere forureningen.

- Man sparer en masse sygdom, dødsfald og naturproblemer, siger civilingeniør og seniorrådgiver Kåre Press-Kristensen fra Det Økologiske Råd.

Rederierne i de danske farvande har på forskellig vis investeret store summer i ny teknologi, der skal gøre dem i stand til at overholde de nye miljøkrav.

For eksempel har DFDS brugt omkring 750 millioner kroner på såkaldte "scrubbere", der er røgrensere, som kan rense svovl og partikler fra skibenes røg.

Rederiet Fjord Line har investeret i færger, som sejler på naturgas. Det samme gør den nye Samsø-færge, der snart bliver indsat på ruten mellem den østjyske by Hou og Samsø.

Andre rederier vælger at sejle på såkaldt marinediesel, der er omkring 40-50 procent dyrere end det gængse bunkerolie, men indeholder den tilladte mængde svovl.

Fra 2020 træder lignende regler efter planen i kraft på de øvrige verdenshave. Her vil svovlgrænsen være 0,5 procent.