De ser muligvis små og tilforladelige ud, når de glider lydløst forbi i horisonten.

Men i kølvandet på verdens mange container- og passagerskibe flyder en historie, der er alt andet end idyllisk – skibstrafikken har nemlig årligt 60.000 liv på samvittigheden.

Forurening får frit spil

Sådan lyder tallet i hvert fald i en ny rapport fra American Chemical Society, der for første gang slår fast, hvor giftig svovlforureningen fra de tonstunge skibes dieselmotorer er for verdens indbyggere.

»Skibstrafikken påvirker manges helbred i kystområder verden over, men alligevel er dens forurening en af de mindst kontrollerede,« siger James Corbett, der er medforfatter på rapporten og professor ved Delaware Universitet i USA, til flere internationale medier.

Det er svovlen fra skibenes dieselmotorer, der er den store synder og fører til hjerte- og lungesygdomme. Ifølge rapporten er der næsten 2.000 gange så meget svovl i diesel til skibe end til biler og busser.

A.P. Møller ansvarlig

Og Danmark er ikke uden skyld i de foruroligende tal. Ifølge Danmarks Rederforening ejer danske rederier 1,3 procent af den samlede handelsflåde i verden, men vi kontrollerer næsten otte procent af trafikken.

Det er særligt A.P. Møllers containersejlads, der vejer tungt.

Hos A.P. Møller har ingen mulighed for at udtale sig, men en pressemedarbejder henviser til firmaets hjemmeside, hvoraf det fremgår, at rederiet for tiden er involveret i et pilotprojekt i Californien i USA om netop at begrænse svovlindholdet i dieselen.

»Maersk Line forudser en årlig reduktion af udledning af svovldioxid på 92 procent,« hedder det i omtalen af projektet. Der står dog intet om, hvornår alle selskabets skibe skulle begynde at anvende den nye teknologi.

Men det er vigtigt at handle nu, mener Danmarks Rederiforening:

»Vi arbejder for at stramme miljøpolitikken op. Vi har blandt andet skærpet kravene til, hvor meget diesel skibene må udlede i danske farvande,« siger underdirektør i foreningen Jan Fritz Hansen.

Ifølge internationale forskere er den enkle løsning på problemet helt at skifte dieselen ud:

»Hvis bare man brugte et renere brændstof, ville vi kunne redde masser af liv,« siger professor i medicin ved Hong Kong Universitet T.W. Wong til AP.

Herhjemme er det ifølge American Chemical Society værst i Øresund, hvor 60.000 skibe årligt sejler igennem. På et kort over den europæiske forurening ligger Københavns-området på linje med store havne som Marseille, Rom og Istanbul.