Da Den Centralafrikanske Republik sidste år bad om hjælp til at bekæmpe militser, der hærgede landet med vold og plyndringer, tilbød den tidligere kolonimagt Frankrig at hjælpe.
Franskmændene tilbød våben, som det havde beslaglagt i Somalia. Men Rusland gjorde indsigelser, og de blev i stedet for franskmændenes våbenleverandør til landet.
- Vi gjorde opmærksom på vores problemer, og Rusland hjalp os, siger Albert Yaloke Mokpeme, som er talsmand for det afrikanske lands præsidentkontor.
I februar i år havde russerne sendt ni fly med våben til landet sammen med snesevis af tidligere soldater og private sikkerhedsfolk.
De underviser og uddanner det afrikanske lands soldater med at sikre en række mineprojekter.
Dermed havde russerne indledt deres mest opsigtsvækkende engagement syd for Sahara i nyere tid.
De mange russisktalende personer i en tidligere fransk domineret koloni er et af symbolerne på Ruslands optrappede kamp for vinde international prestige og indflydelse.
Kreml har i alt underskrevet 19 militære samarbejdsaftaler med afrikanske lande syd for Sahara - deriblandt Etiopien, Nigeria og Zimbabwe. Det viser oplysninger fra både det russiske udenrigsministerium og forsvarsministerium.
Det er sket siden vestlige lande sanktionerede Rusland for annekteringen af Krim i 2014.
Afrika har 54 lande i FN, og der er altid tre afrikanske nationer med i Sikkerhedsrådet, hvilket gør de afrikanske nationer til tiltrækkende partnere for Rusland.
- Vesten er ikke særlig populær i mange lande, og mange ser Rusland som den stormagt, der går imod Vesten, siger Dmitri Bondarenko, som er historiker og antropolog på Ruslands Institut for Afrikanske Studier.
Iagttagere siger, at Ruslands forsvarsministerium i stigende grad sætter præg på den russiske udenrigspolitik.
Under den kolde krig havde Sovjetunionen nære militære og diplomatiske bånd til mange afrikanske lande.
Den kommunistiske supermagt var involveret i stedfortræderkrige i blandt andet Angola, Etiopien og Mozambique og hjalp afrikanske uafhængighedsgrupper i deres kamp mod vestlige kolonimagter.
Rusland forsøger i dag at genskabe en del af de relationer, som blev opløst ved Sovjetunionens sammenbrud.
Russernes diplomatiske offensiver sker sammen med en række lande - deriblandt Tyrkiet og De Forenede Arabiske Emirater, som opretter baser i Afrika og vinder stadig større økonomisk og politiske indflydelse.
Kina har længe været stærkt til stede i Afrika, men det har først og fremmest været en økonomisk tilstedeværelse.
/ritzau/Reuters
/ritzau/Reuters