Vi kan muligvis takke troen på en Gud for, at mennesket har udviklet evnen til at udvise socialt ansvar og opføre sig gavmildt.

I hvert fald har to canadiske psykologer fundet ud af, at forsøgspersoner, der bliver bedt om at tænke på religiøse ord, helt ubevidst bliver langt mere gavmilde og ansvarsbevidste end ellers - også selv om de ikke erklærer sig religiøse.

Psykologernes studie viste også, at hvis forsøgspersoners hoveder blev fyldt med ord, der var knyttet til offentlig juridisk ansvarsfølelse, så blev de også mere gavmilde.

De to forskere udførte studiet, fordi de var begyndt at overveje, om religion og retslige institutioner har samme slags funktion i samfundet.

"En idé, vi alvorligt overvejede var, om Gud hos troende mennesker spiller rollen som en slags overnaturlig politimand", siger Azim Shariff fra University of British Columbia til Nature. 

En guddommelig dessert

For at finde ud af, hvordan tro kunne have indflydelse på samarbejdsvillighed og social ansvarsfølelse hos mennesker, legede forskerne en ordleg med forsøgspersonerne.

Deltagerne blev bedt om at skrive en sætning ud fra fire specifikke ord, de blev givet i tilfældig rækkefølge, og hvor et af ordene kunne udelades. Sætningen indeholdte under alle omstændigheder et ord knyttet til religion.

For eksempel kunne de lave ordene "desserten guddommelig var gaffel" om til "desserten var guddommelig". En tilsvarende kontrolgruppe skulle lave lignende sætninger, der dog overhovedet ikke indeholdte religiøse ord.

Dobbelt så gavmilde

Herefter skulle de spille et økonomisk spil. De fik hver 10 dollars, som de skulle dele med en anonym modtager. De deltagere, der var blevet udsat for de religiøse ord, gav over dobbelt så meget væk - i snit gav de 4,22 dollars væk mod kontrolgruppens 1,84 dollars.

I et andet forsøg introducerede forskerne ord som jury , kontrakt og politi . Denne forsøgsgruppe opførte sig næsten identisk med den gruppe, der havde tænkt på religiøse ord. Ingen af forsøgsgrupperne vidste, hvad forsøget drejede sig om, før de gik i gang.

"Måske har religion og disse offentlige institutioner nogle bestemte funktioner eller effekter til fælles," siger psykologen Adam Cohen fra Arizona State University.  

Hvorvidt religion og offentlige retsinstitutioner lige effektivt fremskynder samarbejde mellem mennesker kan studiet ikke sige. 

"Men vi kan identificere, at begge koncepter har betydelig effekt på pro-social opførsel," siger Shariff.