Presset stiger på den irakiske premierminister, Nuri al-Maliki, som beskyldes for "sekterisme" af politiske modstandere i hjemlandet, men i stigende grad også i Vesten og fra USA, som tidligere har været en nær allieret.
Den kredit, som den shiitiske leder, der fylder 64 år fredag, har oparbejdet ved tidligere at slå ned på shiitiske militser og ved at række ud mod sunnimuslimske ledere, synes at hænge i en tynd tråd.
I Washington fik Maliki fuld støtte, da han blev premierminister i 2006, men amerikanske politikere kritiserer ham nu i stigende grad, efter at militante islamister i gruppen Isil, som er funderet på sunnisme, har erobret store områder i den nordlige del af landet.
Oprørerne er således blot det seneste symptom på, at Maliki er en uønsket leder i store dele af det irakiske samfund.
Kravet fra USA og Vesten lyder, at Nuri al-Maliki straks må omfavne alle irakere.
Præsident Barack Obama slog torsdag en streg under, at kun en ikke-sekterisk ledelse i Bagdad kan redde det krigsplagede Irak, som ikke har været et roligt sted, siden amerikanerne invaderede landet i 2003.
- Alle bærer en smule af skylden for sekterismen, men Maliki er over tid blevet mere sekterisk, siger James Jeffrey, som er tidligere amerikansk ambassadør i Irak og nu arbejder for Washington Institute for Near East Policy.
- Hvis de (shiitterne) vil støtte ham, og de andre politiske ledere også støtter ham, så er han ikke dødvægt.
- Men han er ikke løsningen på et forenet Irak, siger James Jeffrey.
Toppen af den amerikanske ledelse har appelleret til Maliki om at række hånden ud til det sunnimuslimske samfund.
Han beskyldes af sine kritikere i Irak for at styre sikkerhedsstyrkerne på egen hånd, for at bryde aftaler med sunnier og kurdere om overdragelse af magt og for at angribe politiske modstandere.
Nuri al-Maliki er født i en shiitisk by syd for Bagdad. Han tilsluttede sig en gruppe, som gik imod Saddam Husseins styre, mens han var studerende på universitetet.
I 1979 flygtede han og blev dømt til døden, da han var i eksil. Først da Hussein blev væltet efter den amerikanske invasion, vendte Maliki tilbage fra Syrien og Iran.
Han blev i starten af embedet set som svag, men ledte i 2008 en succesfuld offensiv mod en magtfuld shiamilits med amerikansk støtte.
Den aktion sikrede ham et bredere mandat, men siden han blev frontfigur i den nationale samlingsregering fra 2010, har han været under massivt pres.
/ritzau/AFP