Alberto Contador vandt søndag aften en af de bedste Vuelta a España-udgaver i nyere tid.
Den 31-årige Tinkoff-Saxo-rytter lignede ellers en mand, som havde sin bedste tid bag sig, da han i 2013 kun vandt en enkelt sejr - en etape i et kun middelstort etapeløb i Argentina.
Han måtte også nøjes med en fjerdeplads i samme års Tour de France. Tydeligt distanceret af Chris Froome (Sky), men også af Nairo Quintana (Movistar) og af sin egen landsmand Joaquim Rodriguez (Katusha).
Alligevel har han i 2014 vist sig at være tilbage på allerhøjeste niveau.
Sejren i Vueltaen foran Chris Froome, Alejandro Valverde (Movistar) og Joaquim Rodriguez viser med al tydelighed, at Contador er tilbage som verdens måske bedste etapeløbsrytter.
Hvor han i 2013 slet ikke kunne følge med, når Chris Froome accelererede, slap Contador kun briten på en enkelt etape i årets Vuelta.
- Jeg er tilbage på podiet i år. Det har været en udfordring, og forskellige omstændigheder har forhindret mig i at yde mit maksimale, men den slags ting motiverer mig, sagde han ifølge AFP efter sin sejr på lørdagens 20. etape.
- Jeg har aldrig haft en sæson, hvor jeg har arbejdet så hårdt som i år. Det var hårdt at komme over skuffelsen at udgå af Tour de France, men i alle andre løb har jeg haft de bedste resultater, jeg kunne forestille mig, sagde spanieren om sit bedste år i samarbejdet med Bjarne Riis.
Alberto Contador har i denne sæson vundet det ugelange Tirreno-Adriatico i Italien og Baskerlandet Rundt i hjemlandet. Han er desuden blevet nummer to i både Catalonien Rundt og Critérium du Dauphine. Han er ikke sluttet dårligere end nummer to i et etapeløb i 2014.
Spanieren har nu vundet seks af de såkaldte Grand Tours - de tre store etapeløb Tour de France, Giro d'Italia og Vuelta a España. Det, selv om han har fået frataget sejren i Tour de France i 2010 og i Giro d'Italia i 2011.
Det fik han på grund af en karantænedom for stoffet clenbuterol. Spanieren hævder selv, at han fik stoffet via et stykke oksekød, som var inficeret med stoffet.
Dopingsagen stammede fra hans tid hos Astana-holdet, men den fik indflydelse på hans første tid på Bjarne Riis' mandskab.
Alberto Contador fortæller selv, at han siden nederlaget i Tour de France i 2013 har arbejdet hårdere end nogensinde.
Han har arbejdet med Tinkoff-Saxos hollandske træner og sportsdirektør Steven de Jongh, som på Tinkoff-Saxo har indført træningsmetoder, han har med sig fra Team Sky. Her var hollænderen tidligere sportsdirektør.
Alberto Contador er en meget privat mand, som ikke inviterer pressen og omverdenen ret langt ind i sit privatliv. Det forlyder dog, at han har en stor forkærlighed for kanariefugle, som han selv opdrætter hjemme i Pinto nær Madrid. Desuden er han glad for at gå på jagt.
Han selv og Chris Froome udgik af årets Tour de France efter styrt og var tvivlsomme til Vuelta-starten. Nu siger Contador selv, at selv om han var stærkest i Vueltaen, er det hele nulstillet i næste sæson.
Cykelfans verden over glæder sig til at se, hvem af Contador, Froome, Tour-vinder Vincenzo Nibali eller Giro-vinder Nairo Quintana, som bliver jæger, og hvem der skal jages i 2015.
/ritzau/