Nasa-rumsonden New Horizons begyndte onsdag at sende data hjem efter den succesrige nærkontakt dagen forinden med dværgplaneten Pluto næsten fem milliarder kilometer borte.

Den ubemandede sondes møde med det frosne himmellegeme i Kuiperbæltet forløb efter ni et halvt års rejse ganske som håbet. Tirsdag kl. 13.49 dansk tid nåede sonden den korteste afstand til Pluto, bare omkring 12.500 kilometer.

13 timer senere ringede New Horizons hjem og meldte, at sonden havde klaret den farefulde tur gennem Plutos nærområde.

Nasa havde på forhånd beregnet, at der var en risiko på 1 til 10.000 for, at rumfartøjet med en fart på næsten 50.000 km i timen - eller svimlende 14 kilometer i sekundet - skulle ramme et af de titusinder af små klippestykker, som denne del af solsystemet er så rigt på.

Men New Horizons klarede sig uskadt gennem den kosmiske spærreild.

- Vi har et uskadt rumfartøj. Vi er på vej væk fra Pluto, sagde Nasas operationschef, Alice Bowman, efter passagen.

Teknikerne i John Hopkins University Applied Physics Lab uden for Baltimore brød ud i jubel, da New Horizons præcis på det forventede tidspunkt genoptog radiokontakten med Jorden. Radiosignalerne rejser med lysets hastighed, men bruger alligevel næsten fem timer undervejs.

Rumfartøjet havde omkring en time til at tage de billeder og foretage de eksperimenter og analyser af Pluto, som forskerne venter længselsfuldt på. Blandt andet fotos af Charon, den største af dværgplanetens fem måner, som Pluto roterer sammen med, mens de øvrige fire måner kredser udenom.

Foreløbige data tyder på, at Pluto er en anelse større end antaget. Den blev tidligere anset for en isdækket klode, bestående af frossent metan, kvælstof og kulilte. Men der synes nu at være tegn på aktivitet på overfladen.

- Det er tydeligvis en verden, hvor både geologi og atmosfære-klimatologi spiller en rolle, sagde Alan Stern, ledende forsker på New Horizons-projektet, til Reuters.