Omkring hundrede mennesker blev begravet levende, da et mudderskred onsdag ramte en teplantage i Sri Lanka, siger landets katastrofeminister.
- Jeg har været på stedet. Jeg har forstået, at omkring 100 mennesker blev begravet levende. Det er udelukket, at nogen af dem kunne overleve, siger katastrofeminister Mahinda Amaraweera.
Omkring 300 menneskers hjem er blevet ødelagt, og omkring 140 huse samt templer og butikker skulle være skyllet væk i skreddet.
Ministeren siger, at en eftersøgningsoperation nu er ændret til oprydning efter katastrofen.
- Vi har suspenderet redningsoperationen på grund af mørke og dårligt vejr, siger Awaraweera.
Operationen, der vil blive genoptaget ved daggry torsdag, kræver tunge gravemaskiner, men de må anvendes forsigtigt, da der er fare for flere skred i området.
- Vi frygtede først, at over 300 kunne være omkommet, men de fleste af dem var i skole eller på arbejde, siger Awaraweera og tilføjer:
- Vi er begyndt at sende mad og telte.
Det er monsunregn, der har udløst mudderskreddet i teplantagen Meeriyabedda, der ligger i Haldummulla 190 kilometer fra hovedstaden Colombo.
- Huse, templer og butikker, som fandtes før, kan ikke længere ses. Det er svært at forestille sig overlevende, siger en plantageejer.
Et øjenvidner siger, at der lød et buldrende tordenbrag, da en del af en bjergside styrtede ned og begravede mange menneskers hjem under et ni meter tykt lag af jord, sten og mudder.
Der befandt sig flest teplukkere i området, da mudderet kom væltende gennem teplantagen.
Beboere i nærliggende landsbyer er blevet evakueret på grund af faren for nye mudderskred.
Der er sendt 500 soldater til området for at hjælpe med redningsarbejdet.
Jordskreddet varede omkring 10 minutter, og hele veje er skyllet væk.
Teplantagen ligget tæt på adskillige vandfald.
Også i 2007 blev Sri Lanka ramt af et voldsomt mudderskred, der gjorde mellem 9000 og 16.000 srilankanere hjemløse.
/ritzau/Reuters