En lang og glorværdig elitesportskarriere er ovre, når ugen er omme.
Bordtennisspilleren Michael Maze er med i de to - potentielt tre - DM-finaler mellem Roskilde og rivalen Næstved. Derefter kan den 42-årige batmand kalde sig selv for bordtennispensionist.
- Det er da underligt, at jeg snart har spillet min sidste officielle kamp. Det ene øjeblik glæder jeg mig helt vildt til at sætte punktum, og det næste øjeblik er det lidt vemodigt. Det har været et langt liv i bordtennis, siger Michael Maze.
I 1997 blev han professionel. Den 16-årige knægt fra Sydsjælland flyttede hjemmefra og rykkede til stjerneholdet Düsseldorf.
Fra sin base på et ydmygt hotelværelse indså han, at det er en krævende livsstil at kæmpe med i verdenstoppen. Hver dag handlede om træning, mad og søvn - med lidt Tetris og tysk radio som afbræk.
Nok var det ensomt til tider, men omstændighederne skærpede fokus på målet: at vinde noget i bordtennis.
Den gode forhånd og evnen til at sætte duellens første angreb ind sikrede ham EM-guld på ungdomsniveau. De samme styrker gav siden succes blandt voksne.
EM-guldet i 2009 betragter han som karrierens højdepunkt. Han slog knebent den daværende stjerne Timo Boll i semifinalen, før den tidligere verdensmester Werner Schlager blev banket i finalen.
- Det var jo drengedrømmen at vinde en guldmedalje i single. Blandt mange store oplevelser stikker det ud. Men det kunne helt klart noget også at vinde hold-EM i Aarhus i 2005, siger Maze.
Det var dog andre resultater, der tidligere i karrieren havde givet den ærgerrige og temperamentsdrevne bordtennisspiller stjernestatus - først i Danmark og siden i Kina, bordtennissens højborg.
- Da jeg vandt OL-bronze i 2004 sammen med Finn Tugwell var det gennembruddet i Danmark. Bordtennis er jo en lille sportsgren herhjemme, men pludselig vidste alle, hvem vi var, siger Maze.
Året efter stod han bag sportens måske største comeback. Maze var nede 0-3 i sæt og havde tre matchbolde imod sig i VM-kvartfinalen mod kineseren Hao Shuai.
Med en imponerende defensiv og en returnering liggende på gulvet fik Maze afværget matchboldene. Fire sæt senere stod danskeren i en VM-semifinale og blev klappet ind i presserummet i Shanghai af kinesiske journalister.
Maze tog VM-bronze, og for en stund nød han rockstjernestatus i det bordtennisgale land.
- Folk stod ude foran mit hotel og ventede, når jeg var til turneringer i Kina. Jeg skulle eskorteres til og fra hallen - det var som at se de største fodboldstjerner i Europa.
- Det var nogle sjove oplevelser, men jeg er også glad for, at det kun var nogle uger ad gangen og ikke en del af hverdagen. Det var meget intenst, så jeg skulle lige puste ud efter ture til Kina, siger Maze.
Medaljesamlingen kunne muligvis have været større, hvis ikke tilbagevendende knæskader havde hæmmet ham.
- Jeg må erkende, at mit knæ i nogle år har bedt om ikke at skulle slå til en lille bold mere, siger Maze.
Derfor er han helt afklaret med, at elitekarrieren snart er ovre.
- Jeg træner ikke så meget mere, og mit niveau er faldende. Med al respekt kunne jeg måske godt blive ved et par år mere på liganiveau, og det er stadig sjovt at spille, men tiden er den helt rigtige til at stoppe - også inden knæet stopper for mig, siger Maze.
Når den sidste bold er slået, kan han afsætte endnu mere tid til sidekarrieren i restaurationsbranchen. Han er medejer af en restaurant i Københavns Nordhavn og en sportscafé på Amager. Men han slipper næppe bat, bold og bord helt.
- Jeg har kunnet mærke her i de seneste år, at jeg har lyst til at have et eller andet med sporten at gøre. Det er en del af min identitet. Jeg ved ikke, om det skal være som træner eller noget administrativt. Miljøet og spillet giver mig en glæde, og jeg har lyst til stadig at være en del af det, men der er ikke noget konkret på bordet endnu, siger han.
Den første DM-finale er onsdag aften i Næstved, mens der spilles fredag i Roskilde. En eventuel tredje DM-finale spilles søndag.
- Min verden falder ikke sammen med et nederlag, men det vil da være sjovest at slutte med guld, siger Maze.
/ritzau/