Forskere har identificeret en hidtil ukendt katteart i Bolivia.
Leopardus tilcayo er den første nye nulevende art i kattefamilien, som er blevet videnskabeligt beskrevet i mere end 100 år.
Det begyndte med et opkald om en "mærkelig kat". Ti år senere har den vist sig at være en kat, som videnskaben aldrig før har beskrevet.
Forskere har identificeret en ny art i kattefamilien. Den har fået navnet Leopardus tilcayo og lever i Yungas-regionen på den østlige side af Andesbjergene i Bolivia. Det skriver National Geographic på baggrund af et nyt studie offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Current Biology.
Katten er omkring 46 centimeter lang og vejer cirka 1,4 kilo. Den er dermed mindre end en gennemsnitlig tamkat og har en lysebrun pels med mørke, leopardlignende pletter.
Troede det var en tamkat
Historien begyndte i 2016, da den bolivianske biolog Paola Nogales-Ascarrunz blev kontaktet af et vildtreservat. En lokal mand havde fundet katten som killing på en vej nær en skov og taget den med hjem, fordi han troede, at den var en usædvanlig tamkat. Efter omkring et år stod det dog klart, at der var tale om et vildt dyr, og katten endte på reservatet Senda Verde.
Denne lille hankat er indtil videre eneste kendte eksemplar af Leopardus tilcayo. Fernando Faciole/Reuters/Ritzau Scanpix
Nogales-Ascarrunz mente først, at den tilhørte en allerede kendt tigerkatteart, men hun studsede senere over blandt andet størrelsen på kattens pletter. Genetiske undersøgelser gav svaret.
Forskerne sammenlignede hele genomer fra 38 katte i slægten Leopardus. Analysen viste, at Leopardus tilcayo er en selvstændig art, som skilte sig fra de øvrige tigerkatte for omkring 1,4 millioner år siden.
Det er første gang siden 1923, at en ny nulevende art i kattefamilien bliver videnskabeligt beskrevet.
Meget er stadig ukendt
Forskerne ved foreløbig kun lidt om den lille kat. Den er knyttet til Yungas' fugtige bjergskove, men forskerne mangler stadig svar på blandt andet, hvor mange dyr der findes, hvordan de formerer sig, og præcis hvad de lever af.
Opdagelsen kan samtidig få betydning for beskyttelsen af Sydamerikas små vildkatte. Forskningen tyder nemlig på, at dyr, der tidligere blev betragtet som én udbredt art, i virkeligheden kan bestå af flere forskellige arter med langt mindre bestande.