Arsenal har været sæsonens store overraskelse i den engelske Premier League. For trods salget af den ubetingede stjerne Thierry Henry har det unge mandskab fra London lagt sværvægterne fra Chelsea, Manchester og Liverpool bag sig.
Alligevel er der lagt låg på optimismen inden mødet med AC Milan i Champions Leagues 1/8-finale i aften. For selv om de aldrende italienere kun ligger femteøverst i Italien, er der tale om mesterligaens forsvarende mester.
»Vi er et meget ungt hold, mens de er indehavere af trofæet. Derfor mener jeg, at de er større favoritter, end vi er,« erklærede Arsenals manager, Arsene Wenger, på pressemødet.
Stammen på Milans hold har for længst rundet de 30 år, mens Arsenals bærende kræfter er tættere på de 20 end de 25 år. Det er dog ikke aldersforskellen, der bekymrer Wenger.
Skadeslisten tæller omtrent otte mand, og det er med til at forklare 4-0-blamagen til Manchester United i weekendens FA Cup.
Nu er det store spørgsmål, om Young Gunners kan løfte sig. Og som i den hjemlige liga forvandle sig selv fra outsider til seriøs kandidat til at bringe pokalen med de store ører hjem til London.
»Størrelsen af kampen får dig til at glemme skuffelsen. Det, der er sikkert, er, at vi efter denne udfordring vil vide, om vi kan vinde Champions League eller ej,« siger den franske træner.
Veteran i Milan-målet
Milans veteraner er kommet til London med fornyet tro på tingene efter seks kampe uden nederlag i Serie A. Træner Carlo Ancelotti har dog noget at gruble over på målmandsposten. Det normale førstevalg, 34-årige Dida, blev rygskadet i weekenden, da han skulle rejse sig fra udskiftningsbænken, og reserven, 35-årige Zeljko Kalac, har revet en finger ad led.
Det betyder, at Milan-træneren formentlig er tvunget til at stille med 38-årige Valerio Fiori til det, der bliver hans blot anden optræden for milaneserne i otte år. Men det går nok, mener Ancelotti, som har fuld tiltro til sin gamle garde.
»Disse kampe handler ikke om den fysiske tilstand, men om kløgtighed og erfaring. I den sammenhæng føler vi os som eksperter,« siger han.