Italiens udenrigsministerium har ikke kendskab til rapporter om, at en nordkoreansk diplomat, der indtil for nylig var ambassadør, skulle være savnet og søge om asyl i Vesten.
- Vi har ikke kendskab til en sådan anmodning, siger en diplomat til AFP.
En separat diplomatisk kilde siger også, at Udenrigsministeriet ikke har set tegn på, at diplomaten, Jo Song Gil, har søgt asyl i Italien. Kilden tilføjer, at Nordkorea sidst i 2018 meddelte, at det sendte en ny ambassadør til Italien.
- Det er en fuldstændig normal procedure, siger kilden.
Men ministeriet ved intet om, hvor den forsvundne diplomat opholder sig.
Tidligere torsdag i Seoul sagde en sydkoreansk parlamentariker, som havde fået sine oplysninger af den nationale efterretningstjeneste, at diplomaten var forsvundet i november med sin kone og gemte sig.
Den 48-årige Jo skulle have søgt om asyl i Italien eller i et andet vestligt land. Han har været ambassadør i Rom siden 2017.
Den påståede afhopning ville være en pinlig sag for det nordkoreanske regime omkring Kim Jong-un på et tidspunkt, hvor han fører intense forhandlinger med Sydkorea og USA og forsøger at sikre sig en ny international position.
Normalt får nordkoreanske diplomater, der er udstationeret i udlandet, besked på at efterlade familiemedlemmer i Nordkorea. Oftest er det børnene, der må blive tilbage, for at sikre, at diplomaterne ikke finder på at desertere.
Ifølge nordkoreanske regler kan op til tre generationer af familiemedlemmer til en anklaget også straffes. Det kan eksempelvis være, hvis de er i familie med en person, der er deserteret eller har begået andre forbrydelser.
Alligevel havde Jo Song Gil sin hustru og børn med, da han ankom til Rom i maj 2015. Det indikerer ifølge den anonyme kilde, at han kommer fra en privilegeret og magtfuld familie i Nordkorea.
Hundredtusinder af nordkoreanere er blevet straffet ved at blive sendt til arbejdslejre uden rettergang.
Mange dør i lejrene uden nogensinde at kende anklagerne mod dem. Det viser en omfattende undersøgelse af menneskerettigheder i Nordkorea.
Senest, en nordkoreansk topdiplomat deserterede, var i 2016. Dengang forlod Thae Tong Ho sin post som ambassadør i London for at søge asyl.
Cirka 30.000 nordkoreanere er desuden deserteret til Sydkorea, siden Korea-krigen endte i 1953.
/ritzau/Reuters
/ritzau/Reuters