Det er en glædens tid i Nordirland. Efter flere årtiers konflikt mellem protestanter og katolikker blev selvstyret genetableret i går, da lederen af det protestantiske Democratic Unionist Party (DUP), præsten Ian Paisley, som den første nogensinde blev indsat som førsteminister af Nordirland.
Ved sin side som viceminister havde han katolske Martin McGuinness fra partiet Sinn Fein, der for blot et halvt år siden blev betragtet som en af DUP s største modstandere. Men de tider er nu et overstået kapitel.
»Vi har taget de første skridt på en ny vej, der vil bringe os tilbage til fred og velstand,« sagde Ian Paisley i forbindelse med hans indtrædelsesceremoni i Belfasts parlament, hvor også den britiske premierminister Tony Blair og hans irske kollega Bertie Ahern deltog.
Martin McGuinness – der har en fortid som leder i Sinn Feins militante gren, IRA – var lige så begejstret.
»Det, som vi ser i dag, er et af de største hop fremad, som denne proces har oplevet i næsten 15 år,« sagde han.
Lang tids dødvande
Dannelsen af et nyt nordirsk parlament har været længe undervejs. Mere end 3.600 mennesker er siden slutningen af 1960 erne blevet dræbt i volden mellem protestanter og katolikker. I 1998 indgik parterne en våbenhvile, men det lykkedes dem aldrig at danne et egentligt parlament, som man også har i Storbritanniens andre selvstændige provinser, Wales og Skotland.
I 2002 overtog den britiske regering al magten over Nordirland efter mistanker om, at Sinn Fein spionerede på sine modstandere. Siden gik alt i stå, indtil Tony Blair i november sidste år gav parterne et ultimatum: Bliv enige, eller regeringen overtager magten for altid. Da IRA samtidig afsvor brugen af vold, var det nok til at få Ian Paisley til forhandlingsbordet.
Det er nu resulteret i et helt nyt nordirsk parlament. Og meget tyder på, at den nok skal blive en succes.
»Når man tager i betragtning, at de for få uger siden i bogstaveligste forstand aldrig havde sagt ét ord til hinanden, er kemien mellem dem rigtig god,« siger Peter Hain, britisk minister for Nordirland, til BCC.