Han er kendt for at overveje sine træk grundigt. Både på skakbrættet og i det politiske liv.

Derfor var det også en afklaret og fattet Niels Helveg Petersen (R), der i går meddelte offentligheden, at han ikke stiller op til næste folketingsvalg.

Den radikale veteran var blot 27 år, da han som nyuddannet jurist blev valgt ind i Folketinget i 1966 for Det Radikale Venstre. Siden da har politik fyldt det meste af Niels Helveg Petersens liv både privat og arbejdsmæssigt.

»Det er svært at forestille sig min far uden for politik. Det har virkelig, virkelig fyldt meget i hans liv - og fylder stadig meget,« siger Rasmus Helveg Petersen, der er den ene af Niels Helveg Petersens to sønner.

»Han blev valgt ind i Folketinget, to år før jeg blev født, så for mig er politikeren og mennesket Niels Helveg Petersen én og samme person. Jeg har været vant til afbrudte ferier, og telefoner der hele tiden ringede. Sådan var det bare. Min far elsker politik og kan snakke om politik i timevis,« fortæller Rasmus Helveg Petersen.

Temperament

Men politik er ikke det eneste, der kan få den radikale politikers lidenskab i kog. Niels Helveg Petersen er en en inkarneret skakspiller. Han har altid et skakbræt stående klar på sit kontor og siger sjældent nej, hvis nogen ønsker at udfordre ham.

Ifølge ham selv er han også en ganske habil badmintonspiller, og ligesom i politik hader han at tabe.

»Hvis der er noget, der kan bringe ham ud af kurs, er det nok hans temperament. Da jeg var ung, spillede jeg i samme badmintonhal som Niels Helveg, og der kom altid nogle ordentlige brøl og eder ovre fra hans banehalvdel,« fortæller tidligere statsminister Poul Nyrup Rasmussen (S).

Han arbejdede tæt sammen med Niels Helveg Petersen under SR-regeringen fra 1993 til 2000, hvor Helveg var udenrigsminister. Og ligesom de fleste andre kollegaer beskriver Nyrup ham som en taktisk begavet politiker med en veludviklet sans for humor.

»Niels Helveg Petersen er et usædvanligt vidtfavnende og humoristisk menneske. Vi har grint meget sammen i de år, jeg har kendt ham. Han har en evne til altid at se det humoristiske i en situation. Selv når man er på nedtur, formår han at grine af det og komme videre. Det beundrer jeg ham meget for,« siger Poul Nyrup.

Fjender

På Christiansborg er han kendt som et venligt og behageligt menneske, der er god til at lade andre komme til orde.

»Han er den perfekte bordherre. Han er god til at lytte og er samtidig ufattelig intelligent,« siger rets- og kulturordfører fra Det Radikale Venstre Simon Emil Ammitzbøll.

Men selv om han er beundret og respekteret af de fleste kollegaer, er der også enkelte fjender iblandt.

»Det er klart, at han har fjender. Det skal man have som politiker. Ellers er det tegn på, at det, man laver, er ligegyldigt,« siger Anders Samuelsen fra Ny Alliance, der tidligere har været medlem Det Radikale Venstres folketingsgruppe.

»Der er ingen tvivl om, at Svend Auken er én af fjenderne. Han er ikke just glad for Niels Helveg, efter han støttede Nyrup i formandsopgøret. På overfladen smiler de og er gode venner, men det er ren facade,« siger han.

Svend Auken (S) erkender, at der på et tidpunkt har været skår i hans og Niels Helveg Petersens venskab, men ifølge den tidligere socialdemokratiske minister er det noget, de for længst har lagt bag sig.

»Vores venskab led et knæk i 1979. Jeg er aldrig blevet klar over, hvad det egentlig var, der skete. Det er så længe siden,« siger Svend Auken.

Tæt på rekord

Niels Helveg Petersen er det folketingsmedlem, der har siddet næstlængst i Folketinget kun slået med et par måneder af Svend Auken.

»Vi har været tæt på hinanden i over 30 år. Niels Helveg er gudfader til min yngste datter, og vi har holdt mange ferier sammen. Som politiker er hans store styrke samtalen og samværet med andre mennesker. Han får altid folk omkring sig til at blive i godt humør. Og så er han god at tale med. Især sidst på dagen med et godt glas rødvin,« siger Svend Auken.

Politiske sejre

Både politiske kommentatorer og kollegaer peger på 1988 som et af de år, hvor Niels Helveg Petersen havde en af sine største politiske sejre. Her formåede han, som formand for Det Radikale Venstre, at få partiet i regeringen for første gang i næsten 17 år.

Senere havde han stor succes både som økonomiminister og udenrigsminister i SR-regeringen under Nyrup. Blandt andet blev det betragtet som en stor sejr for Niels Helveg Petersen, da det i 1999 lykkedes ham at få Danmark med i bombningen af Serbien i forbindelse med udrensingen i Kosovo.

Hvad der skal ske, når Niels Helveg Petersen vinker farvel til Folketinget, er endnu uvist. Men ifølge hans søn Rasmus kaster han sig nok over endnu et politisk projekt.

»Han kommer ikke til at sidde stille, hvis jeg kender ham ret.«