Det er lykkes tyske forskere at kortlægge neandertalerens - menneskets biologiske forfader - genetiske kode.

Efter at have analyseret over en milliard fragmenter DNA fra tre kroatiske fossiler er forskerne kommet et skridt nærmere at afgøre, hvad det vil sige at være menneske.

Konkret vil forskerne nu sammenligne DNA fra mennesker med chimpanser og Neandertalere, for på den måde at nærme sig en af videnskabens helt store spørgsmål.

Svante Pääbo, der har ledet forskergruppen ved Max Planck Instituttet for evolutionær biologi i den tyske by Leipzig, fortæller, at gruppen nu vil bruge resten af året på at gennemanalysere de omkring 60 procent af neandertalerens DNA, forskerne har kortlagt.

Blandt de områder forskerne især vil fokusere på, er hvordan vi mennesker blev i stand til at tale og forme sprog.

Neandertaleren regnes som mennesket nærmest forfader og levede i især Europa og Asien indtil for 30.000 år siden, men man har fundet spor af det forhistoriske menneske hele 400.000 år tilbage.

Af udseende var neandertaleren lavstammet, havde et langt ansigt, rundbrystet og rigtig gode til at klare megen kulde.

De tyske forskere fremlagde deres resultat ved en videnskabelig konference i Chicago.