Undersøgelser af en person, som er indlagt med fugleinfluenza, H5N1, i USA, viser tegn på, at virusset muterer, så det bedre kan indtage menneskers luftveje.
Det oplyser USA's Center for Sygdomsbekæmpelse og Forebyggelse (CDC).
Ifølge CDC viser en prøve af virusset, at mutationen kan øge virussets evne til at binde sig til bestemte celler i menneskers øvre luftveje.
Den indlagte er en ældre patient i kritisk tilstand, oplyste myndighederne i USA tidligere på måneden. Det er det første alvorlige tilfælde af sygdommen hos et menneske i landet.
Der er intet, der tyder på, at mutationen har spredt sig videre fra den pågældende patient, understreger CDC.
Det understreger også, at mutationen ikke er blevet påvist hos fjerkræ, som den indlagte menes at have været i kontakt med før smitten.
Der har været 61 tilfælde af fugleinfluenza under det nuværende udbrud i USA, men alle de andre tilfælde har været milde.
Flere eksperter, som AFP har kontaktet, påpeger, at det er for tidligt at afgøre, om mutationen kan gøre sygdommen mere smitsom eller mere farlig for mennesker.
Desuden er lignende mutationer forekommet hos tidligere kritisk syge patienter, uden at det har ført til større udbrud af virusset.
Angela Rasmussen, der er virolog ved University of Saskatchewan i Canada, er mere bekymret for stigningen i antal tilfælde med fugleinfluenza hos mennesker - og også hos katte.
- En udekat kan få H5N1 ved at spise en død fugl. Hvis den kat kommer tilbage til dit hus, hvor du kæler og sover med den, så skaber det en større risiko for eksponering, siger hun.
I delstaten Washington døde 20 store kattedyr på et reservat for nylig efter at have fået fugleinfluenza, skrev Wild Felid Advocacy Center of Washington på Facebook.
/ritzau/AFP
/ritzau/AFP