Den samlede amerikanske presse står foran ham med tændte mikrofoner og blitzende kameraer. Men 15-årige Shawn Hornbeck, der er iklædt en mørkeblå hættetrøje og har en piercing i underlæben, vil ikke sige noget. I stedet lægger han hovedet på sin mors skulder og lader hende forsøge at sætte ord på, hvordan det føles at have ham hjemme igen efter fire års uvished.

To dage forinden modtog Pam og Craig Akers, Shawns mor og stedfar, den opringning, de havde håbet og bedt om i så mange år. Deres søn var blevet fundet i live.

»Jeg har det som om, at jeg er i en drøm, men denne gang er det bare en god drøm. Det er ikke mit mareridt, som jeg har udlevet i fire år,« sagde en grædende Pam Akers ifølge Los Angeles Times og tilføjede efter en kort pause:

»Vi har meget, der skal indhentes«.

Almindeligt liv

Pam Akers’ mareridt begyndte i oktober 2002. På en solrig søndag cykler hendes 11-årige søn Shawn afsted fra hjemmet i byen Richwoods i staten Missouri for at besøge en ven. Men Shawn kommer ikke tilbage. Politiet modtager et opkald fra en person, der har set en lille dreng bagbundet i en pick-up vogn. Hele byen indleder en storstilet eftersøgning på ham, og en fond oprettes i hans navn. Men årene går uden nyt om Shawn.

Han befinder sig 105 kilometer væk i en lille by ved navn Kirkwood. Det er nemlig dér Shawns kidnapper, Michael Devlin, bor. I fire år lever de tilsyneladende almindelige liv. Shawn går ikke i skole, men han færdes frit omkring i kvarteret, hvor han ynder at cykle rundt.

Michael Devlin arbejder i et pizzeria om dagen og hos en bedemand om natten. Den kraftige mand holder sig meget alene. Kun når andre personer bruger hans parkeringsplads, gør han opmærksom på sig selv. En enkelt gang ringer han efter politiet for at få dem til at beordre en anden bil væk fra parkeringspladsen. Og det er netop sådanne ting, der får folk i Kirkwood til at undre sig over, hvorfor Shawn ikke sagde fra.

»Han så ikke deprimeret ud eller noget. Han kunne være gået op til en hvilken som helst voksen og sagt: ’Denne fyr har taget mig’,« siger Cynthia Dizon, der var nabo til Shawn og Michael Devlin.

Endnu en kidnappet

Men Shawn forsøger ikke at slippe væk. I hvert fald ikke før han møder 13-årige Ben Ownby.

Mandag 8. januar bliver Ben kidnappet af Michael Devlin. Sidst nogen ser ham, er han lige steget af skolebussen og småløber ned ad en grussti. Også hans forsvinden sætter en storstilet eftersøgning i gang. Af de mere end 500 henvendelser politiet får, vælger de at slå ned på et tip om en misvedligeholdt hvid Nissan, der blev set i nærheden af det sted, hvor Ben forsvandt.

Torsdag 11. januar er to politibetjente ude i et stort ejendomskompleks, hvor de skal overlevere en arrestordre til en af beboerne. På vejen lægger de mærke til den hvide vogn, der minder meget om den, der er blevet eftersøgt. Betjentene finder frem til ejeren, der hedder Michael Devlin. Mens denne er på arbejde, går de ind i hans stuelejlighed, hvor de udover Ben Ownby finder en 15-årig dreng, der giver dem den overraskende besked:

»Mit navn er Shawn Hornbeck«.

Hjemme igen

Derefter går alt meget hurtigt. Politiet anholder Michael Devlin, der indrømmer, at han har kidnappet de to drenge. I første omgang er kidnapning det eneste, Michael Devlin bliver sigtet for. Men anklagemyndigheden siger, at der godt kan komme flere punkter til.

Gymnastiksalen på Shawns gamle skole er pyntet med blå og gule balloner. Eleverne har lavet store bannere med ordene ’Velkommen hjem’ og ’Vi har ikke glemt dig’. Midt i det hele fortæller Shawns stedfar pressen, at familien i første omgang har fokuseret på at lære hinanden at kende igen, og at de endnu ikke har talt om, hvad der er sket de sidste fire et halvt år.

»Det kommer i rette tid. Hvis han vil tale om det, så gør han det. Hvis han ikke vil, så er det også i orden,« siger Craig Akers.