Nogle ville måske tro, det var en gris, en hund, en delfin eller en flodhest. Men faktisk er menneskets nærmeste slægtning i dyreriget ud over aber et lille besynderligt pelset flyvedyr, der lever i Sydøstasiens jungle.

Det har amerikanske forskere netop fundet ud af, efter de har analyseret arvematerialet fra 30 dyr på kloden, heriblandt kaniner, harer, bævere, hunde, heste, køer og elefanter.

Dyret – den såkaldte kaguang – er cirka 40 centimeter lang og vejer halvandet kilo. Det mest besynderlige ved dette lille dyr er, at det har en slags svømmehud mellem de fire ben, så det kan svæve fra træ til træ i tusmørket, et karaktertræk der mest af alt får den til at ligne en ulden eller pelset drage på snor.

Studiet blev i går offentliggjort i tidsskriftet Science.

Moster træspidsmus

»Indtil i går troede man, at mennesket og primaterne var tættest beslægtet med træspidsmusen, og derfor er det overraskende,« siger evolutionsbiolog Bo Vest Pedersen fra Københavns Universitet.

Det kommer nok som en overraskelse for de fleste, at vi ikke bare er meget tæt beslægtet med noget, der ligner et flyvende egern, men at vi sågar også er langt tættere beslægtet med en lille træspidsmus end med en hval eller en ko. Men det er der ikke noget mærkeligt i, mener professor i evolutionsbiologi ved Københavns Universitet Peter Arctander.

»Genetisk slægtskab har ikke så meget at gøre med, hvem man ligner mest. En hval, en flodhest og en ko er også temmelig nært beslægtet, de udspringer fra samme stamfader for mange millioner år siden,« siger han.

Familiært søpindsvin

Og det er da heller ikke sådan, at mennesket har udviklet sig fra den svævende uldne drage lige i forgårs. Allerede for 80 millioner år siden i dinosaurernes storhedstid begyndte aberne –eller det man kalder primaterne – at adskille sig fra den svævende kaguang ud fra en fælles stamfader. Men først for omtrent fem millioner år siden begyndte mennesket at adskille sig fra chimpansen, der lige som os er en del af den gruppe af dyr, man kalder primater.

»Jo længere tid, vi kigger tilbage, i jo højere grad vil alle dyr på jorden være beslægtet med hinanden. I den forstand er mennesket jo også beslægtet med et søpindsvin, som vi havde samme stamform med for 600 millioner år siden,« siger Peter Arctander.

Forskerne fandt den slående genetiske lighed mellem primaterne og kaguangerne ved at kigge på, hvor mange ligheder der var i specifikke gensekvenser i arvematerialet på de mange dyr.