I 2001 følte seks amerikanske kvinder sig så løndiskriminerede på deres arbejdsplads – den gigantiske kæde af stormagasiner Wal-Mart – at de valgte at gå rettens vej for at få samme vilkår som deres mandlige kolleger. Flere kvinder kom til, og nu har sagen vokset sig til den største om kønsdiskriminering i USA’s historie.

Over en million nuværende og tidligere kvindelige ansatte i Wal-Mart fik tirsdag lov til at blive en del af et fælles søgsmål mod kæden. Taber giganten slaget, skal direktørgangen punge ud med erstatninger, der kan ende i milliarder af dollar.

Overhalet i karrieren

En føderal domstol gav tirsdag medhold i, at anklagerne om kønsdiskrimination har substans til en decideret retssag på alle kvindernes vegne.

»Jeg er fuldstændig overstadig,« sagde den 56-årige Betty Dukes, der er hovedkraften bag søgsmålet, da domstolens afgørelse stod klar. Hun er velkomstmedarbejder i en Wal-Mart i San Francisco og har i årevis følt, at de mandlige medarbejdere blev forfremmet for næsen af hende.

Efter tre år som kassemedarbejder blev hun forfremmet til kundeservice-medarbejder, men i mellemtiden havde adskillige mænd med blot få ugers erfaring fået lignende forfremmelser. Det fik hende til at lægge sag an.

Hidtil har Wal-Marts argument været, at én stor retssag er forkert, fordi kædens 3.400 forretninger fungerer uafhængigt af hinanden.

Arbejdsgiverne siger, at løn og forfremmelse afgøres i den enkelte afdeling.

Derfor bør kvinder, der føler sig ulige behandlet, sagsøge deres lokale arbejdsplads.

Bekæmper retssagen

Wal-Mart fastholder dette argument og har truet med at tage sagen op i Højesteret, hvis det bliver nødvendigt.

»Vi forventer fuldt og helt, at Wal-Mart bliver ved med at anke, men vi føler os meget sikre i sagen nu, hvor to retsinstanser har givet søgsmålet medhold,« siger advokaten, der repræsenterer kvinderne, til Reuters.

Wal-Mart er før blevet kritiseret for at byde de ansatte dårlige forhold, men kæden har altid benægtet dette. Sidste år blev Wal-Mart dømt til at udbetale over 78 millioner dollars i kompensation, fordi butikken med cirka 1,8 millioner ansatte ikke havde betalt de ansatte løn for at arbejde i pauser.

To tredjedele af de ansatte i Wal-Mart er kvinder, men blot en tredjedel af chefer og ledere i forretningerne er kvinder.