I Japans parlament sad oppositionen i går klar til at krydsforhøre landets landbrugsminister. Rygterne havde i lang tid svirret om, at ministeren havde modtaget ulovlige penge i sin valgkamp og brugt over 1,3 millioner kroner på udstyr til sit ministerkontor.

Men den 62-årige minister mødte aldrig op til grillningen. Toshikatsu Matsuoka hængte sig få timer inden forhøret i en hundesnor i sin ministerbolig.

- Det er meget ulykkeligt, og jeg er overvældet af sorg. Jeg vil bede for hans sjæl, sagde Japans premierminister Shinzo Abe til journalister, efter at han havde set liget af sin minister.

Selvmord på stribe

Ministerens selvmord ser ud til at være et forsøg på at undgå den offentlige vanære under korruptionsundersøgelsen. Og på den måde er Matsuokas selvmord faktisk ikke voldsomt usædvanligt.

Japan har en af den industrialiserede verdens højeste andele af selvmord, og selvmordsraten er dobbelt så høj som i Danmark. 30.000 japanere tager deres liv hvert år, og da en bølge af konkurser i 1990 erne rystede landet, begik chefer selvmord på stribe.

Sushi-kniv i maven

Mest opmærksomhed fik det, da en japansk chef i den store dækfabrikant Bridgestone i 1999 begik rituelt selvmord – såkaldt harakiri – efter at være blevet fyret. Med inspiration fra legender om samurai-krigernes ærefulde selvmord stak chefen en 35 centimeter lang sushi-kniv i sin mave og tog sit eget liv.

- Tidligere blev det i Japan glorificeret at tage sit eget liv for ikke at tabe ansigt, hvilket man for eksempel kan se i historierne om samurai-krigernes selvmord. Man blev så at sige renset for sin skyld ved at begå selvmord. En del af den holdning eksisterer stadigvæk: Det er ikke som i Vesten en forbrydelse at tage sit liv, men en måde at fjerne skylden, siger Annette Skovsted Hansen, der er lektor i japansk historie på Århus Universitet.

Fordømmes ikke

Japans høje selvmordsrate kan ikke kun forklares i fortidens glorificering af selvmord. Økonomiske problemer, familiemønstre, der ændrer sig, og hårdt arbejdspres er andre faktorer.

Blandt vanærede topchefer ser selvmord stadig ud til at være om ikke accepteret, så i hvert fald ikke fordømt.

- I Danmark vil man ofte tænke på de efterladte og fordømme selvmorderens egoisme. Den debat ser man slet ikke i Japan, siger Annette Skovsted Hansen.

Toshikatsu Matsuokas selvmord behøver derfor heller ikke skade Shinzo Abes regering mere end korruptionsskandalen i forvejen har, mener historikeren.

»Mit ansvar«

Korruptionsskandaler har tidligere kostet ministre og regeringer magten i Japan, men med sit selvmord har landbrugsministeren taget det ultimative ansvar for skandalen, som ellers også involverede adskillige topembedsmænd. Måske endda for at redde sin egen regering.

Da anklagere i korruptionssagen fredag arresterede to af hans ansatte, antydede landbrugsministeren, at han var sit ansvar bevidst.

- Med stor smerte føler jeg ansvaret som øverste minister. Jeg mener, at det er mit ansvar aldrig at lade sådan noget her ske igen, sagde Matsuoka til en samling journalister, tre dage inden han hængte sig i ministerboligen.