Det er trange tider for den europæiske ål, og det skyldes blandt andet, at smugling af ålens yngel - de små glasål - er en lukrativ forretning for kriminelle.
Det europæiske politisamarbejde Europol har derfor i en årrække kørt en større indsats for at forhindre udsmuglingen af glasål til navnlig Asien, som er den største aftager på det sorte marked.
Siden november er der i den forbindelse blevet anholdt 49 personer og beslaglagt 1255 kilo glasål over hele Europa, skriver Europol fredag i en pressemeddelelse.
Anholdelserne er sket i regi af et samarbejde mellem 23 europæiske lande, herunder Danmark, samt i USA.
Ifølge Europol er smugling og ulovlig handel med glasål en af de mest indbringende for illegal handel med beskyttede dyrearter.
Udbyttet vurderes til at ligge på mere end 22 milliarder kroner i år, hvor fortjenesten er størst.
Man mistænker, at der hvert år smugles omkring 100 ton glasål ud fra lande i EU. Prisen kan løbe op i adskillige tusind euro per kilo.
Ifølge Europol har en målrettet indsats siden 2016 imidlertid bidraget til et betydeligt fald i den illegale handel med glasål. Den vurderes ifølge Europol til at være halveret.
Siden 2016 er flere end 500 personer blevet anholdt, og man har forhindret udsmugling af 18 ton glasål, som er blevet bragt tilbage til deres naturlige levesteder.
Inden coronaen lagde en dæmper på rejseaktiviteten over hele verden, foregik udsmuglingen af åleungerne fra EU fortrinsvis i bagagen hos flypassagerer.
Og den fremgangsmåde, hvor organiserede grupper får muldyr til at smugle ålene ud, er nu ifølge Europol blomstret op igen. Smuglerne bruger metoder, så glasålene kan holdes i live i op til 48 timer i en kuffert.
Ifølge Europol er det hovedsageligt EU-borgere, som står for den ulovlige fangst af de små gennemsigtige ålebabyer, mens selve transporten og det logistiske arrangeres af personer fra modtagerlandene i Asien.
Der kan både være tale om ål, der er fanget lovligt, men som siden finder vej til det sorte marked, og om ål, der er fanget ulovligt.
Ifølge Europol bliver glasålene efter ankomsten til Asien bragt til ålefarme, hvorfra de udvoksede ål distribueres til hele verden.
/ritzau/