Mindst to er omkommet, efter et kraftigt jordskælv søndag ramte 91 kilometer nordnordøst for den newzealandske by Christchurch.
Det oplyser New Zealands premierminister, John Key, ifølge Reuters. En af de døde er fundet i en kollapset bygning i turistbyen Kaikoura.
Myndighederne sender nu en militærhelikopter til byen for at hjælpe med redningsindsatsen.
USA's geologiske institut (USGS) og det tyske geologiske institut i Potsdam oplyser, at jordskælvet målte 7,8, og det lå i 10 kilometers dybde.
Hvis det er tilfældet, er der risiko for meget omfattende ødelæggelser og tab af menneskeliv.
De newzealandske myndigheder har udstedt en advarsel om en mulig tsunami, og myndighederne opfordrer borgere til at søge mod højtliggende områder.
Tsunami-centeret for Stillehavet oplyser dog, at der næppe vil opstå en kæmpebølge som følge af jordskælvet.
Ifølge New Zealands geologiske undersøgelser, Geonet, har jordskælvet kunnet føles over hele New Zealand. Centret advarer borgerne om at være på vagt over for efterskælv.
Et jordskælv i 10 kilometers dybde anses for at være et farligt jordskælv, fordi det ikke har langt at bevæge sig for at give rystelser ved jordoverfladen.
Tamsvin Edesor, en mor til to i Christchurch, siger til nyhedsbureauet AFP, at rystelserne kunne mærkes i lang tid.
- Vi lå og sov og vågnede ved, at huset rystede. Og det blev ved og ved. Det føltes, som om det ville vokse, siger hun.
En anden kvinde, Elizabeth, fortæller newzealandsk radio fra sit hjem i Takaka i den allernordligste del af sydøen:
- Hele huset snoede sig som en slange og smadrede flere ting inden døre, inden strømmen forsvandt.
Christchurch er den største by på New Zealands sydø. Den 22. februar 2011 blev samme område ramt af et ødelæggende jordskælv. Det blev dengang blev målt til 6,3.
185 mennesker omkom. Mange huse i Christchurchs midte faldt sammen, og der var store skader på byens katedral. Byen er langtfra blevet genopbygget.
/ritzau/