Rygter om Venezuelas præsident Hugo Chavez' tilstand har givet anledning til spekulationer om, hvorvidt den kontroversielle leder overhovedet er i stand til at lede landet.
Chavez er fortsat indlagt på et hospital i Cuba efter en kræftoperation for to uger siden, og han har ikke ladet høre fra sig i offentligheden siden.
Kun gennem sine ministre, og natten til tirsdag siger hans informationsminister, at præsidentens tilstand er "en anelse" forbedret.
- Patienten har vist en anelse fremgang, siger informationsministeren, Ernesto Villegas, på tv og tilføjer, at Chavez er i løbende kontakt med sin familie.
Operationen var Chavez' fjerde for kræft, og der er ikke kommet noget ud om, hvilken form for kræft han lider af.
Men det står klart, at det var en kompliceret operation, der også efterfølgende har givet præsidenten problemer. Blandt andet uventede blødninger og en lungeinfektion.
Selv hans allierede diskuterer nu åbent, hvad der skal ske, hvis han ikke er tilbage i Venezuela 10. januar, hvor han efter planen skal genindsættes i en ny seksårig periode som præsident.
Chavez vandt valget for blot et par måneder siden, og under valgkampen sagde han, at hans helbred var tip-top, og at hans kræftsygdom var historie.
Hvis han ikke overlever, eller hvis han efter operationen er uarbejdsdygtig, kan det vende den politiske situation i det sydamerikanske olieland på hovedet.
For hvis ikke han når tilbage inden 10. januar, mener oppositionen, at der bør gennemføres et nyt valg for at finde hans afløser.
De mener, at de har en bedre chance for at erobre magten, hvis modstanderen på stemmesedlen er Chavez' selvudpegede efterfølger, vicepræsident Nicolas Maduro, der leder landet, mens præsidenten kommer sig oven på operationen.
- Maduro er ikke den, der vandt valget, og han er heller ikke lederen, siger oppositionslederen Henrique Capriles, der uden held forsøgte at vippe Chavez af posten ved valget i oktober.
Maduro siger dog, at præsidenten ikke behøver at være til stede fysisk i landet for at blive genindsat, skriver nyhedsbureauet AFP.
Chavez er kendt for sin oliefinansierede socialisme, som har gjort ham til en helt blandt fattige, men upopulær blandt kritikere, der kalder ham for en diktator.
/ritzau/Reuters