Venezuelas kræftsyge leder, Hugo Chavez, har fået en ny, "alvorlig" infektion, og hans vejrtrækningsproblemer er forværret.

Det oplyser regeringen i det sydamerikanske land, hvor han har været præsident siden 1999, ifølge nyhedsbureauet Reuters.

Chavez' tilstand er fortsat meget skrøbelig, siger informationsminister Ernesto Villegas, der mandag gav seneste helbreds-update på den 58-årige præsident, som har gennemgået en skrap kemoterapi i hovedstaden Caracas.

Landets vicepræsident, Nicolas Maduro, fortalte for nylig, at Hugo Chavez var ved godt mod, men kæmpede for sit liv.

Rygterne har i det hele taget svirret i den seneste tid om Chavez, som ikke har talt eller vist sig offentligt, siden han gennemgik sin fjerde kræftoperation i løbet af 18 måneder i den cubanske hovedstad, Havana, 11. december sidste år.

Seneste livstegn fra Chavez er et billede af ham i sygesengen omgivet af sine to døtre, Rosa Virginia og Maria, i Cuba. Billedet var ifølge de venezuelanske myndigheder taget 14. februar.

Men vicepræsidenten, Nicolas Maduro, afviser forlydender i flere medier og den politiske opposition om, at Hugo Chavez skulle være død.

Ved slutningen af sidste år blev den 58-årige leders tilstand forværret på grund af en luftvejsinfektion, og han fik blandt andet hjælp til at trække vejret.

Men Chavez kom ovenpå igen i januar, og derfor besluttede hans læger i Cuba at begynde med supplerende behandling i form af kemoterapi, sagde vicepræsidenten.

Ifølge Maduro besluttede Chavez i sidste måned at vende tilbage til Venezuela fra Cuba.

Hugo Chavez, der er kendt for sin kritiske kurs over for USA, blev i oktober sidste år genvalgt for en fjerde embedsperiode.

/ritzau/