En veritabel gyser, der giver mindelser om "Alien"-filmene, udspiller sig overalt på vore kyster i denne tid. Op mod halvdelen af de danske strandkrabber inficeres af en parasit, som overtager deres kroppe og styrer deres handlemønstre.
Parasitten er selv er et krebsdyr, der kastrerer hankrabberne og får dem til at ligne og opføre sig som hunner i udstrakt grad, viser ny dansk forskning.
Snylteren bærer navnet rodkrebsen, fordi den består af et rodnet, som forgrener sig ud i alle krabbens dele. Det fortæller marinbiolog og lektor Kim Mouritsen fra Aarhus Universitet, der sammen med en gruppe kolleger står bag undersøgelsen.
- Den ganske lille hunlarve opsøger strandkrabben og finder et blødt punkt, og så pumper den sin kropsvæske ind. I løbet af et år har den inficeret hele krabben, siger Kim Mouritsen.
Snyltekrebsen kastrerer hankrabben, laver hul i undersiden af dens hale og fører sin egen ægsæk ind.
Det gør ingen forskel for parasitten, om værtsorganismen er en han- eller hunkrabbe. Efter nogen tid er der heller ikke stor forskel for krabben - den er nemlig en hunkrabbe, uanset hvad den var før.
- I ekstreme tilfælde kan man rent morfologisk ikke se forskel på han- og hunkrabben, siger Kim Mouritsen.
Hans og kollegernes undersøgelse er offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Marine Biology. Den påviser, at hankrabberne efter angrebet bliver feminine i langt højere grad end hidtil troet.
- Hannerne bliver "tøsede" i deres opførsel, endnu mere tøsede end hunnerne. Ikke alene bliver de mindre aggressive og stikker ofte af fra slagsmål - de placerer sig allernederst i hierarkiet, siger Kim Mouritsen.
En normal han vinder to ud af tre kampe mod en normal hun eller en snylterramt hankrabbe. Men en inficeret han taber to ud af tre kampe mod en normal hunkrabbe.
De parasitramte hanner og hunner mister kønsdriften og bruger ikke energi på andet end at æde og forsyne parasitten.
- Parasitten dør, når dens æg er modne og befrugtede. Men vi ved endnu ikke, om værtskrabberne nødvendigvis dør af processen, eller om nogle af dem måske bliver raske og skifter køn igen, siger Kim Mouritsen.