166 minearbejdere mistede tirsdag livet i en voldsom eksplosion i en kulmine i Tyrkiet, mens flere hundrede fortsat er fanget under jorden, siger landets energiminister, Taner Yildiz.

I alt var der 787 arbejdere i minen, som ligger i Soma i den vestlige provins Manisa, da eksplosionen fandt sted.

- Vi har evakueret 363 personer (heriblandt de døde, red.) indtil videre, siger ministeren og tilføjer, at 76 er bragt til behandling på hospitaler.

Fordi der forsat er mange indespærret, kan dødstallet stige, advarer han.

- Tiden er ikke til vores fordel. Vi er nødt til at få dem ud, erkender Taner Yildiz.

Den lokale borgmester Cengiz Ergun havde sat dødstallet til 157, men der kom tirsdag aften flere forskellige meldinger om antallet af døde og indespærrede.

Eksplosionen og den efterfølgende brand skulle være sket på grund af en fejl i en elektrisk omformer.

- De døde blev dræbt af kvælning og forbrændinger, sagde lokalpolitiker fra Manisa Muzaffer Yarttas tidligere tirsdag aften.

Omkring 400 redningsfolk er involveret i arbejdet med at få de mange minearbejdere ud, og de pumper blandt andet ren luft ned i den to kilometer dybe mine, mens hundredvis af mennesker - heriblandt pårørende - stimler sammen ved minen.

Minearbejderne menes at være udstyret med gasmasker, men det er ikke klart, hvor længe de kan overleve i den dybe mine.

Tyrkiets premierminister, Recep Tayyip Erdogan, har aflyst et besøg i Albanien for i stedet at besøge Soma onsdag.

- Nogle af arbejderne er blevet reddet, og jeg håber, at vi vil være i stand til at redde de andre, siger han og kondolerer over for familierne til de omkomne.

Det er langt fra første gang, at minearbejdere rammes af dødelige ulykker i Tyrkiet. I maj 2010 omkom 28 minearbejdere i en kulmine i byen Karadon i Tyrkiets Zonguldak-provins ved Sortehavet. Dengang blev minen ramt af en eksplosion i mere end 500 meters dybde.

I februar samme år fandt en lignende eksplosion sted, som kostede 13 minearbejdere livet i en mine i det nordvestlige Tyrkiet.

Tyrkiets værste mineulykke fandt sted i 1992, hvor 263 mennesker mistede livet i en gaseksplosion i Zonguldak.