Den amerikanske udenrigsminister, John Kerry, har tirsdag kæmpet for at overtale lederne i det olierige irakiske Kurdistan til at støtte Bagdad i kampen mod sunnimuslimske militante, hvis fremfærd truer med at splitte landet.
Det sker samtidig med, at det første hold af i alt 300 amerikanske militærrådgivere har indledt deres arbejde i Bagdad, hvor de skal assistere og vejlede de irakiske styrker.
Den amerikanske udenrigsminister ankom til Kurdistan tirsdag morgen med troen på, at det er helt afgørende at overtale kurderne til at tage del i den politiske proces - herunder regeringsdannelsen - i Bagdad for at undgå, at Irak falder fra hinanden.
- Hvis de trækker sig fra den politiske proces i Bagdad, vil det accelerere i den negative retning, siger en højtstående amerikansk embedsmand fra udenrigsministeriet på betingelse af anonymitet.
Kurdiske ledere har samtidig gjort det klart, at de bånd, der holder Irak sammen som nation, er truet.
- Vi står overfor en ny virkelighed og et nyt Irak, sagde den kurdiske præsident, Massoud Barzani, som indledning på mødet med Kerry.
Tidligere bebrejdede han den irakiske premierminister Nuri al-Maliki for hans "forkerte politik" og opfordrede ham til at gå af.
Kurdiske ledere har tidligere nævnt muligheden for kurdisk selvstændighed, men på mødet insisterede Kerry på, at det ikke kan komme på tale.
- Lige meget hvad jeres ambitioner er for fremtiden, er det i jeres interesse - lige nu og i den nære fremtid - at skabe et stabilt, suverænt og samlet Irak, sagde Kerry på mødet ifølge en amerikansk embedsmand.
Situationen har i den seneste tid ændret sig for de fem millioner kurdere, efter at regionens sikkerhedsstyrker 12. juni vandt kontrol over oliebyen Kirkuk, da det irakiske militær flygtede fra militante fra Den Islamiske Stat i Irak og Levanten (Isil).
Kurderne har længe drømt om at tage Kirkuk, en by med enorme oliereserver lige uden for den autonome region, der kan indbringe dem langt større formuer, end politisk indflydelse i Bagdad nogensinde vil kunne give dem.
FN oplyste tidligere tirsdag, at flere end 1000 mennesker har mistet livet i løbet af tre ugers kampe i Irak.
/ritzau/Reuters