EM i fodbold for U21-landshold er en af de sværeste turneringer at kvalificere sig til. Blot otte lande har været med ved slutrunden i Tjekkiet, heriblandt Danmark, som lørdag spiller semifinale mod Sverige i Prag.
Ved det næste U21-EM i Polen om to år bliver slutrunden imidlertid udvidet til 12 hold. En udvikling, der hilses velkommen af Danmarks landstræner, Jess Thorup.
- Det er jeg rigtig glad for. Det handler om at komme med til mange slutrunder for ungdomsholdene, så spillerne kan udvikle sig til næste trin, siger landstræneren.
Ud over Tjekkiet, der som vært var født deltager ved EM, har de syv øvrige lande været på en kringlet vej mod slutrunden, som først gik gennem 10 kvalifikationsgrupper.
Selv en gruppesejr var ikke nok til direkte kvalifikation, for der var kun syv EM-pladser på spil.
Derfor deltog de 10 gruppevindere - herunder Danmark - i samlet syv playoff-opgør, hvor de fire bedste toere fra kvalifikationsgrupperne også var med.
Danmark eliminerede Island i playoff-kampene og kom med til EM på den måde.
Spaniens suveræne vindere af EM-kvalifikationsgruppe 4 tabte derimod til Serbien, der var blevet nummer to i gruppe 9 efter Italien.
- U21-slutrunden er den allersværeste at kvalificere sig til, fordi gruppevinderne i kvalifikationen har spillet playoff-kampe. Det giver god mening, at i hvert fald gruppevinderne bliver kvalificeret direkte.
- Når man tænker på, at der kommer 24 lande med til EM for A-landshold, så synes jeg godt, at der kunne være lidt flere lande med ved U21-EM. Nu bliver det i hvert fald hævet til 12 hold, så det er jeg meget tilfreds med, siger Jess Thorup.
Mens EM bliver spillet i Tjekkiet, er kvalifikationen til U21-EM i 2017 allerede i gang.
Denne gang er landene inddelt i ni kvalifikationsgrupper, hvor de ni gruppevindere følger med de polske værter til EM.
De sidste to billetter til slutrunden skal uddeles i playoff-kampe, der involverer de fire bedste toere i de ni grupper.
Danmark er havnet i kvalifikationsgruppe 5, hvor også Rumænien, Wales, Bulgarien, Armenien og Luxembourg er med.
Jess Thorup kender endnu ikke sine arbejdsbetingelser frem mod EM i Polen om to år, da han ikke ved, hvor mange af hans potentielle spillere der rykker op og bliver en fast del af A-landsholdet.
Det kan betyde, at spillere som Pierre-Emile Højbjerg, Yussuf Poulsen, Viktor Fischer, Andreas Christensen og Pione Sisto kun i mindre omfang eller slet ikke kommer med i U21-landsholdets kvalifikation til det næste EM.
Den danske talentmasse er landstræneren imidlertid tryg ved.
- Der er spillere med her i Tjekkiet, som er muligheder i den næste kvalifikation, hvis de ikke tager næste skridt op til A-landsholdet. Og vi har også dygtige spillere hjemme i Danmark, som ikke er med ved EM.
- Min umiddelbare tanke er, at vi er godt rustet til næste gang, siger Jess Thorup.
/ritzau/