18. august 1991 lytter verden med, da den nyvalgte russiske præsident Boris Jeltsin kravler op på en af de mange tanks, der omringer Det Hvide Hus i Moskva. Et militærkup forsøger at vælte Ruslands spæde demokrati, men Jeltsin lader sig ikke tryne.
Med et hvidt flag i hånden og en radiomikrofon taler han både til den russiske befolkning og til de soldater, som skal hjælpe kupmagerne. Hans tale om frihed får størstedelen af soldaterne til at skifte side, og Boris Jeltsin er med ét symbolet på russisk frihed og demokrati.
31. december 1999 meddeler Boris Jeltsin pludseligt, at han træder tilbage som præsident og overlader embedet til Vladimir Putin. I en tv-tale til det russiske folk siger han:
»Jeg vil bede om jeres tilgivelse for jeres drømme, der aldrig gik i opfyldelse. Og også for ikke at have opfyldt jeres håb til fremtiden.«
Der findes ikke kun en Boris Jeltsin i den russiske bevidsthed. Der er Boris Jeltsin, som stod imod forsøg på at fjerne Ruslands demokrati. Og der er Boris Jeltsin, som gennemførte økonomiske reformer, der ødelagde livet for mange, mange russere.
Kæmpede sig op
Boris Jeltsin blev ikke født til magten i et kommunistisk Sovjetunionen. Hans far blev i 1934, da Boris var tre år gammel, dømt til tre års tvangsarbejde i en gulag på grund af anti-kommunistisk adfærd. Men det afholdt ikke den unge Boris fra eventyr. Som barn mistede han to fingre, da han sammen med venner sneg sig ind i et militærlager for at lege med granater. Den ene gik af.
Men det skræmte ikke den unge Jeltsin væk fra livet. Han så en mulighed i Det Kommunistiske Parti, og han kæmpede sig op til at være borgmester i Moskva i 1980 erne. Skænderier med topledelsen tvang dog Jeltsin væk. Men som i resten af sit liv nægtede han at lade sig slå ud.
12. juni 1990 fik han 57 procent af stemmerne som Ruslands første demokratisk valgte præsident.
Økonomi og Tjetjenien
Jeltsin trådte til med håb om et bedre Rusland, men allerede i 1992 skuffede han, da hans økonomiske reformer knuste levevilkårene for mange almindelige russerne. Selvom økonomien forbedrede sig, havde Jeltsins popularitet lidt varig skade. I 1994 prøvede Jeltsin at kvæle et oprør i Tjetjenien. Det udviklede sig til en blodig krig, som stadig plager Rusland. Men Jeltsin kom igen tilbage ved præsidentvalget i 1996, hvor han slog de kommunistiske kandidater i en overvældende sejr.
Men så begyndte det at gå helt ned af bakke. En firedobbelt bypass, lungebetændelser, alkohol. Jeltsin blev svækket både fysisk og politisk, og i 1999 gav han op efter, at han havde været nede og kun haft støtte i to procent af befolkningen. Boris Jeltsin har siden sin tilbagetræden holdt sig uden for politik, men fik i starten af årtusindet en del omtale på grund af et heftigt alkoholforbrug.
- Min dybeste kondolence går til familien til en mand, på hvis skuldre lå mange store gerninger til landets bedste og mange seriøse fejltagelser - en tragisk skæbne, siger en anden tidligere russisk præsident, Mikael Gorbatjov til det russiske nyhedsbureau Interfax.