Indtil nu har han fundet resterne af over 20.000 faldne soldater fra Anden Verdenskrig. Den 65-årige Erwin Kowalke har gjort det til sin mission at grave de mange døde frem fra de tyske skoves muld.

»Jeg gravede engang et helt fly ud af en mose. Piloten sad i cockpittet. Hans læderjakke var i ret god stand selv efter alle de år, men han var forbrændt,« fortæller Kowalke til L.A. Times, som har været med ham og hans 20 frivillige fæller på udgravning.

For Erwin Kowalke handler det om at give soldaterne en sidste hvileplads. Når han finder knoglerne, bliver de lagt i små sorte æsker, hvorpå der som oftest bliver skrevet Ukendt . Men en sjælden gang finder Kowalke soldatens hundetegn og kan give den dødes familie vished:

»For et stykke tid siden udgravede vi en soldat. Hans 92-årige enke kom fra Berlin til begravelsen i Halbe. Jeg vidste, at det jeg gør betyder noget, da jeg så den gamle kvinde sidde i en kørestol med en æske af knogler, der engang var hendes mand, og sige: Åh Werner, nu ved jeg, hvor du er. Nu kan jeg få fred ,« siger Kowalke.

For ham selv bunder behovet om vished i hans egen families tab. Erwin Kowalke så sin far sidste gang som tre-årig i de første dage af juni 1944. Efter tre dages orlov indledte de allierede D-dag, og Kowalkes far blev kaldt til fronten. Han kom aldrig derfra.