- Den tanke, at vi ikke skulle kvalificere os til VM i 2018, svarer til dommedag.
Så klart lød det fra formanden for det italienske fodboldforbund, Carlo Tavecchio, for godt en måned siden, og ordene er stadig aktuelle forud for fredagens VM-playoffkamp mellem Sverige og Italien.
Skulle det ikke lykkes for italienerne at slå svenskerne over to kampe, vil det nemlig være første gang siden 1958, at Italien ikke er med i en VM-slutrunde i fodbold.
- I Italien tør man slet ikke tænke tanken, at man ikke kommer med til VM, siger historiker og fodboldforfatter Asker Hedegaard Boye.
- Deres træner, Gian Piero Ventura, bliver med 100 procent sikkerhed fyret, hvis ikke de kommer med, siger han.
I en hård kvalifikationspulje endte italienerne som nummer to bag et stærkt spansk landshold.
Det var i sig selv ikke nogen katastrofe.
Men det vil være historisk, hvis ikke Italien slår et svensk landshold, der på vej mod playoffkampene har besejret Frankrig og spillet uafgjort mod Holland.
- Det gør ondt på italienerne, at de skal ud i de her playoffkampe. Der er et enormt pres på spillerne og landstræneren, siger Asker Hedegaard Boye.
Italien har vundet VM i 1934, 1938, 1982 og senest 2006.
Bedrifterne fylder meget i italienernes selvforståelse og burde ifølge formanden for det italienske fodboldforbund endda regnes med, når VM-pladserne uddeles.
- Det er ikke fair, at de ikke tager de fire verdensmesterskaber med i betragtning. Det går imod historien, har Carlo Tavecchio udtalt til Reuters.
Skulle de italienske stjerner fejle mod Sverige, vil samtalen den kommende tid i støvlelandet næppe dreje sig om meget andet.
- Der er ikke noget land, hvor fodbolden bliver dækket så minutiøst, nørdet og detaljeret, som i Italien, siger Asker Hedegaard Boye.
- Der findes heller ikke noget land, hvor den offentlige samtale på caféer, i barer, i de enkelte hjem, på skoler og arbejdspladser kredser så meget om fodbold, som i Italien, siger fodboldforfatteren og henviser til landets tre daglige fodboldaviser.
Kampen mellem Sverige og Italien begynder klokken 20.45.
/ritzau/